Между тем Рэдлин продолжал направлять коня в чащу: тропа, до того и так едва заметная, исчезла – теперь ее заменял ручей, по каменистому дну которого мы и ехали. Брызги летели из-под копыт коня в разные стороны, пробивающиеся сквозь листву косые солнечные лучи то и дело ярко вспыхивали в водяных каплях… Совсем скоро солнце сядет и лес погрузится во тьму… Поможет ли нам сумрак? Или, наоборот, придётся на руку разбойникам?..
Я покосилась на молча правившего конем «карающего» – несмотря на нависшую над нами опасность, он казался сосредоточенным и спокойным, точно не было ни недавнего боя, ни погони…
Я собиралась уже было спросить, что задумал мой попутчик, как новый поворот ручья вывел нас к небольшой запруде. Рэдлин остановил коня и, спрыгнув, подал мне руку:
– Уже почти прибыли, госпожа. Но дальше надо топать на своих двоих…
Я соскочила на землю, поправила плащ и сумку.
– Разве мы не возвращаемся к заставе?
Рэдлин покачал головой:
– Именно этого от нас и ждут, так что пробиваться к своим смысла нет… Только там, где нам не пройти, Гром себе дорогу проложит… Правда, косматый?
«Карающий» ласково похлопал коня по шее, провёл рукою по густой гриве. Жеребец тихо заржал и ткнулся головою прямо в плечо Рэдлина, а тот, достав нож, обрезал поводья и шлёпнул ладонью по конской холке:
– Домой, Гром, в стойло!
Конь сделал несколько послушных шагов, но почти сразу же встал и обернулся к «карающему». Взгляд тёмно-карих глаз коня казался недоумевающим, но Рэдлин похлопал его по крупу и вновь приказал: «В стойло». В этот раз жеребец не нарушил хозяйского приказа и потрусил в лесную чащу.
Я же смотрела вслед удаляющемуся коню со смешанными чувствами – лишаться своего единственного преимущества перед погоней было неловко и странно…
– Наш глава, если я припозднюсь, заподозрит неладное, а появление Грома сразу пояснит, что нужна помощь. – Бросив один-единственный взгляд вслед удаляющемуся коню, «карающий», уверенно зашагав в противоположную от Грома сторону, начал пояснять свою задумку: – Да и в укрытии, к которому идём, места только на нас и хватит…
– И что же это за убежище? – Я старалась не отставать от Рэдлина, но из-за разницы в росте на один его шаг мне приходилось делать два. – Охотничий сруб? Землянка?..
– Не угадали, госпожа! – Рэдлин, повернувшись ко мне, лукаво улыбнулся, и я, с опозданием сообразив, что левый рукав его куртки потемнел совсем не от пота, подивилась тому, что он находит в себе силы шутить.
– Может, попробуете угадать ещё раз? – Прищур воина стал совсем лукавым, и я, решив поддержать игру, сказала: