Пасмурный день незаметно перешел в вечер. Уже становилось трудно различать тропу, и дети испугались, как бы им не пришлось провести эту ночь одним в лесу. Поэтому, когда вдруг из глубины лесной чащи приветливо мигнул огонек, они без колебаний свернули с тропинки и пошли прямо на него. Огонек оказался большим костром, вокруг которого виднелись силуэты людей, расположившихся на отдых. Не доходя до них, Вася, Валерик и Кюльжан остановились и начали совещаться.
— Кто эти люди, куда и зачем идут — нам неизвестно, — рассуждала Кюльжан. — Вдруг это какие-нибудь разбойники!
— Не спросись броду, лучше не соваться в воду, — сказал Вася. — Не будем сразу подходить к ним очень близко. Сперва послушаем, о чем они говорят между собой. Тем более что темно, и они нас не заметят, если мы не сунемся к самому костру.
Так они и поступили. Сели в тени ближних деревьев и стали прислушиваться к разговору незнакомых им людей.
— Говорю вам, что пустое дело вы затеяли, — услышал Вася. — Я на своей шкуре испытал, что такое этот крестовый поход. А ведь как хорошо нам расписывал о нем пустынник Пьер Амьенский! Бог, мол, так хочет, чтобы освободили гроб господень из нечистых турецких рук… Ваши святые труды будут вознаграждены богатой добычей в восточных странах… В ваше отсутствие семьи будут находиться под охраной церкви… Сервы[9], которые примут участие в крестовом походе, будут освобождены от власти своих господ… Ну, мы, конечно, как и вы сейчас, развесили уши. Кому же не хочется освободиться от своего синьора[10].
А тут еще хлеб не уродился и начался голод. Мы ели и лесные коренья и водоросли. Пекли лепешки из травы и белой глины, даже мертвечиной не гнушались… Все опухали от голода. Понятно, что когда к нам пришел этот проповедник и стал приглашать в крестовый поход, все те, кто еще был в силах двигаться, решили идти. Мы нашили на одежду кресты из красной материи и двинулись в путь. Ни оружия, ни продовольствия у нас, конечно, не было. Еду приходилось брать силой у крестьян той местности, где мы проходили. Нас была масса, и мы двигались отрядами, опустошая на своем пути все, подобно голодной саранче.
Французы еще терпели, мы ведь были «свои», но когда мы вошли во владения Венгрии, местное население встретило нас так, что мы уже думали не о том, чтобы их грабить, а как бы только унести свои головы. С трудом мы добрались до Болгарии. Там встретили нас не лучше. А что мы могли поделать? Выбор был такой: или помирать с голоду, или грабить и убивать таких же бедняков, как мы сами. Часть нас погибла, а часть разбежалась. Уцелели и вернулись во Францию очень немногие. Я оказался в числе этих счастливцев. Больше никакие сказки проповедников меня не смутят. Пусть гроб господень освобождают наши рыцари. У них есть и оружие, и запасы пищи.