Уставившись на стену, прорезанную серебряными узорами, старалась прийти в себя, обрести совершенно покинувшее меня спокойствие. Я больше не слышала гула, криков — просто не обращала на них внимания. Перед глазами так и продолжал стоять этот гигант с горящими зеленым светом глазами…
— Узники! Мы выставляем награду — эту самку — на ближайший отсчет. Все желающие ее получить могут, как всегда, сделать это, выполнив необходимые условия по выработке руды вашими группами, — усиленный каким-то устройством голос верпана разнесся под сводом пещеры, заставив меня вздрогнуть и в полной мере осознать свою участь.
Было трудно, очень трудно справиться с собой и сдержаться! На глазах у всех этих… узников, но я справилась. Так и не обернувшись, сидела с гордо поднятой головой! Но внутри… внутри меня одолевали самые печальные мысли. Знать бы еще, сколько у них времени занимает это самый отсчет! Сколько дней или часов осталось у меня до страшной расправы? И что я могу сделать в данных обстоятельствах? Хорошо уже то, что у меня была блокада: это был один из вариантов выхода. Но что, если челюсть так и не освободят? Надо хоть как-то попытаться подстраховаться на этот случай. Но что я могу? Не много… Физически я верпанам сопротивляться не могу, возможностей как-то иначе повлиять на них я тоже не видела. Не представляю себе, даже в общих чертах, их уязвимые стороны… Капитан говорил, что в своей защитной оболочке-скафандре они практически неуязвимы. А есть ли возможность увидеть их без защиты? Очень маловероятно, что здесь они без нее разгуливают: все же кругом обозленные и только и мечтающие о мести существа. Значит, отпадает. А что еще? Что мне, вообще, о них известно, помимо чуждой природы и жестокости по отношению к другим разумным расам?
Я глубоко задумалась. Получалось, что о верпанах какой-то полезной информации я не имею. Поэтому для начала стоит быть максимально внимательной и наблюдать за ними. Первое, что я уже успела отметить — все верпаны, находящиеся тут, были очень мощными. Но это и логично — для работы, сопряженной с риском, и у нас отбирали только самых-самых. Что еще? Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я кидала быстрые взгляды на верпанов, находящихся в поле моего зрения. И постепенно пришла к заключению, что всех присутствующих верпанов объединяла еще одна, отличительная от всех виденных мною ранее, черта. Все они носили на одной из лапок что-то, похожее на браслет. Он представлял собой несомкнутый круг, похоже, из металла и одевался сверху. В центре браслета имелся маленький черный камешек. Возможно, я напрасно им заинтересовалась: это мог быть аналог средства внутренней связи или какое-то ритуальное украшение, несущее непонятный для меня смысл. Но рассмотреть поближе очень хотелось. Такая возможность представилась мне, когда наступило время очередного кормления.