Сохранение «Дебальцевской дуги» было важно для украинских силовиков, так как давало удобные стартовые позиции для будущего наступления и рассечения территории ЛДНР. Было очевидно, что в дальнейшем этот выступ станет местом боев, поэтому там был фактически создан укрепрайон ВСУ и стянуты серьезные силы. Точная численность их была неизвестна, экспертами и ополчением оценки давались в широком диапазоне от трех до 8-10 тысяч. Помимо ВСУ (128-я, 30-я бригады и несколько тербатов), в боях принимали участие батальоны Нацгвардии и МВД. В ходе боевых действий туда был переброшен и т. н. «международный миротворческий батальон имени Джохара Дудаева». К началу операции в районе Дебальцево находились какие-то иностранные наемники (видимо, ЧВК), но численность их неизвестна. Есть свидетельство, что там было и подразделение, состоящее из «отпускников» французского Иностранного легиона.
Украинские военные оправдывали поражение, сильно завысив противостоящие им силы ополчения. Так, Юрий Бирюков позже написал, что в Дебальцево было 2500 украинских военных, оценив противостоящие им силы ополчения в 15-17 тысяч бойцов[193], а один высокопоставленный украинский офицер оценил силы ВСУ в Дебальцево к концу операции в 4 тысячи, а противника – в 12-15 тысяч.[194]
ВСУ предвидели возможность попытки срезать этот выступ по «большой дуге», поэтому в районе Артемовска были сосредоточены серьезные силы.
Боевые действия в январе начались практически по всей линии фронта, инициатива была у ополченцев. Ликвидация Дебальцевского выступа началась 22 января 2015 года. «Народное ополчение Донбасса» (т. е. армия ДНР) играло роль левой «клешни» этого наступления, народная милиция ЛНР (официальное название армии этой республики) – правой. ВСН пришлось взламывать эшелонированную оборону противника, поэтому завязались тяжелые бои с применением танков, тяжелой артиллерии и РЗСО. Наступление завязло. Ополчение понесло заметные потери. Так, милиция ЛНР потеряла по три танка уничтоженными в неудачных атаках под Санжаровкой и Новогригорьевкой.
Санжаровка. 25 января милиция ЛНР понесла заметные потери при штурме высоты 307,9 возле Санжаровки. Одной из причин неудачи стала несогласованность действий танкового батальона «Август» (командир – «Комбат» Александр Костин) и бригады «Призрак», которая не обеспечила пехотное прикрытие. В сети появилось несколько описаний этой боя, сделанные участниками, либо на основе их рассказов. Все они сходятся в том, что «Август» безвозвратно потерял три танка, понесли потери и ВСУ.