Куда проще было тому Зорьке, про которого рассказывала баба Годоня! Дескать, взял Зорька за руку царевну Золотого царства, повел за собой, обернулся, глядь: все царство Золотое само в клубочек свернулось и за ним покатилось.
Уже сидя в лодье, Эльга оглянулась на оставшиеся позади громады городских стен.
– Мы что-то забыли? – Мистина это заметил.
– Нет. Смотрю, не хочет ли Царьград в золотой клубочек свернуться и за нами покатиться! – Эльга засмеялась, пытаясь отогнать подступающее уныние.
– Так ведь тот парень царевну с собой повел, – напомнила Ута, которая в детстве слушала сказки вместе с Эльгой, а с тех пор много раз повторяла их своим и приемным чадам.
– Без царевны ничего не выйдет, – кивнул Мистина. – В ней все дело.
И многозначительно взглянул на Эльгу.
* * *
Однажды, когда они оказались в южной части города, близ Пропонтиды, Савва наконец отвез Эльгу к Золотым воротам. Еще издали вид их заставил русов онеметь. Между двух огромных прямоугольных башен виднелись три арочных прохода: средний вытянулся на всю высоту стены, и именно он предназначался для вступления в город вернувшегося с победой василевса. Сами ворота были куда меньше и не достигали даже половины высоты свода; створки их покрывали позолоченные листы меди.
А на площадке над воротами высилось исполинское изваяние зеленоватой бронзы: некий царь правит колесницей, в которую запряжены четыре… невозможных зверя.
Вокруг со звоном посыпались всяческие «йотуновы матери». Эльга смолчала, но с трудом сдержала желание подпереть ладонью нижнюю челюсть. Невольно отшатнувшись, она наткнулась спиной на Мистину, и он подхватил ее; она вцепилась в его локоть. Эти звери… Огромные, как целый дом, толстые, на ногах-столпах, с огромными ушами. На морде у каждого рос длинный хвост, а по сторонам его торчали длиннющие, как копья, толстые изогнутые клыки. В животе похолодело: даже бронзовые, эти звери производили устрашающее впечатление, а если бы они существовали на самом деле и были живыми?
– Это кто? – слабым голосом спросила Эльга.
– Василевс Феодосий, – пояснил Савва. – Строитель этих стен.
– Да нет, вот эти… чуды-юды.
– Это элефанты. Персидские звери.
– Персидские? – Эльга обернулась к нему. – Ты хочешь сказать, что в Персии они водятся живые?
Отведя глаза от элефантов, она ощутила тревожную неловкость: казалось, пусть они и бронзовые, но лучше к ним спиной не поворачиваться!
– Ну, во времена Феодосия, во всяком случае, водились. Их подарил Феодосию тогдашний персидский царь.
– А Феодосий жил давно?
– Порядком. Не скажу точно, но думаю, во времена, когда в Северных Странах правили сыновья Одина.