Его тон снова стал прежним. Теперь это был старый добрый Нев, только заметно погрустневший. Лиле стало неловко. Вероятно, она подлила масла в огонь сомнений, которые давно тяготили его.
– Или это все параноидальный бред чересчур впечатлительной барышни, – нарочито весело возразила она, принужденно рассмеявшись. – Не слушай меня, я последнее время часто хандрю и раздуваю из мухи слона. Просто мы в очередной раз оказались там, откуда не можем выбраться, а на меня в таких местах накатывает паника.
– Надо все-таки научиться создавать что-то вроде портала и уметь оказываться в другом месте, – таким же неестественно повеселевшим тоном отозвался Нев. – Пойдем обратно, пока твой брат не начал паниковать. Да и лишних подозрений Страху на наш счет давать не стоит. На всякий случай.
Она согласно кивнула, тут же резво вскочила на ноги и включила свой фонарь. Свет развеял не только темноту, но и гнетущую атмосферу. В коридор они выходили уже непринужденно улыбаясь и обсуждая что-то вполне невинное.
Однако стоило им сделать шаг в сторону лестницы, как за их спинами раздался странный звук. Не очень громкий, но в общей тишине этой части замка прекрасно различимый. Нечто среднее между хриплым вздохом и шуршанием от протаскивания чего-то по каменному полу.
– Ты слышал это? – почти шепотом спросила Лиля, резко обернувшись.
– Что-то я определенно слышал, – согласился Нев. – Но это мог быть просто ветер. Тут полно щелей, и иногда звуки могут получаться довольно причудливыми.
Они оба щупали лучами фонарей пол и стены коридора, тянувшегося позади, но ничего, кроме старой каменной кладки, не находили. Нев двинулся вперед прежде, чем Лиля успела предложить позвать кого-нибудь. Ей ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
Звук больше не повторялся. Они дошли почти до середины коридора, когда Лиле показалось, что на мгновение в свете ее фонаря на полу мелькнуло что-то чешуйчатое, продолговатое и юркое, похожее на большую змею. От неожиданности Лиля испуганно вцепилась в руку Нева.
– Ты видел это?
– Что?
Он направил луч своего фонаря туда же, куда светил ее, но что бы ни мелькнуло на полу, оно уже скрылось за поворотом.
– Там было что-то… как змея… или что-то такое.
– Подожди меня здесь, – попросил Нев и неуверенно двинулся в сторону поворота.
Лиля, конечно же, пошла следом. Неву было сложно колдовать, когда одна рука занята, поэтому, если вдруг придется отбиваться, ему пригодится ее фонарь.
Однако отбиваться не пришлось: за поворотом оказалось пусто. Шум тоже так больше и не повторился.
– Тебе не могло показаться? Сегодня как раз говорили про рептилий. Возможно, поэтому тебе и померещилась змея?