Луч фонаря не рассеивал темноту, наоборот, – делал ее гуще и непроглядней. Угольно-черные тени создавали иллюзию глубоких провалов, придавая подъезду фантастический, нереальный вид. Сердце стучало часто и громко, а фонарь в руке немного подрагивал, заставляя двигаться непонятно откуда взявшиеся страшные тени.
– Что я делаю? Что я делаю? – бормотала под нос напуганная Регина, направляясь к маленькой дверце под парадной лестницей, которая вела в глубокий, как бомбоубежище, подвал.
Хвастливый купец с размахом выстроил свой особняк и даже на подвал не поскупился, отгрохав подземелье с высоченными сводчатыми потолками и восьмигранными колоннами. Впрочем, обитатели коммуналок очень скоро нашли применение ненужной роскоши, разгородив подвал на два яруса и разделив каждый из них на множество чуланчиков. Со временем кладовые наполнились хламом, а жильцы все реже инспектировали свои «сокровища», постепенно забывая о них. Во время расселения мало кто из обитателей особняка решился заглянуть в подвал и забрать оттуда ненужные пожитки – дом опустел, а старые вещи так и остались доживать свой век в сыром заброшенном подземелье.
Запах пыли и плесени усиливал страх, будоражил нервы и внушал дурные предчувствия. Регину трясло все сильнее, но она с непонятным упорством продолжала спускаться по крутой лестнице. Девочке чудилось, что в этом гиблом месте по-прежнему витают вырвавшиеся из плена Зазеркалья духи, бродят кровожадные демоны и не нашедшие покоя души мертвецов. Возможно, ее страхи были несколько преувеличены, но, наверное, каждый, оказавшийся на месте безрассудной исследовательницы, испытал бы то же самое – слишком тягостной и жуткой казалась атмосфера заброшенного подвала. Впрочем, помимо мистических ужасов, спустившемуся в подвал человеку грозила вполне реальная опасность – доски верхнего яруса давным-давно подгнили и могли рухнуть на голову в любой момент вместе со всем старым хламом, хранившимся в чуланах.
И все же, оказавшись на нижнем ярусе, Регина упорно продвигалась вперед, в самую дальнюю часть подвала, где несколько дней назад они устроили сход мусорной лавины, помешавшей злодеям осуществить коварный план освобождения духов Зазеркалья. Именно там, в груде пропахшего нафталином тряпья, и должно было находиться то, что привлекло внимание любопытной девчонки.
В подвале царило безмолвие – все звуки и краски остались в солнечном мире, казавшемся в этот миг бесконечно далеким и недосягаемым. Подвал убивал все чувства, оставляя лишь страх и тоску. Регина и так тряслась, как осиновый лист на ветру, а тут еще вспомнила странную девицу с копной черных волос, повстречавшуюся ей возле особняка Тимошина, – такая встреча не могла быть случайной и наверняка грозила дурными последствиями. Страх постепенно перерастал в тихую, но всепоглощающую панику…