– Что ищешь ты здесь? – тихо спросил хозяин дома, гончар Ашдод, он же – верховный служитель Гардза и окрестностей, старейший и мудрейший хранитель Черного Огня между Старком и Хелдезом.
– Совета, – ответила Джадия.
– Не могу отказать тебе, сестра, – и гончар повел гостью за собой: через мастерскую в небольшую комнату, где на стеллажах стояли чаши и кувшины, через люк в полу в подвал, а затем через замаскированный ход в еще один, расположенный глубже, и известный только своим.
Этот подземный зал, непонятно как выкопанный и обустроенный под носом у служителей бога-орла и инквизиторов, казался немного меньше того, что был в Локерне. Но здесь точно так же, как и там, находилась чаша со священным пламенем, и чувствовалось истинное присутствие.
Лица девушки словно коснулась горячая паутина, что-то налипло на кожу, проникло внутрь. Она на миг остановилась, сделала поклон, и только затем вслед за Ашдодом двинулась к Черному Огню.
– Я дарованной мне силой допускаю тебя к этому источнику, – сказал гончар, встав между синевато-лиловым пламенем и девушкой, – и принимаю на себя ответственность за все, что произойдет тут, именами того, кто держит на себе мир, питает его теплом и забирает его боль… а также именами тех, кто облегчает ношу Темного Жреца! Истина!
– Истина! – повторила Джадия, и вслед за хозяином храма произнесла все до единого имена, неведомые простым верующим, доступные лишь тем, кто владеет тайным знанием, кто имеет право обращаться к Черному Огню и приносить кровавые жертвы.
Пламя в чаше зашипело, по стенам зала побежали сиреневые блики – знак того, что призыв услышан, и жрецу, а точнее жрице не из этого храма дозволено распоряжаться здесь как у себя дома.
Ашдод отступил в сторону, и девушка заняла место рядом с высеченным из темно-багрового камня кубком, достаточно большим, чтобы из него мог пить гигант из рода Эврингарда. Положила ладони на отполированные бока сосуда и замерла, опустив веки и склонив голову.
Обращение к Темному Жрецу, властелину извечного пламени, что дает жизнь всему сущему, может быть изложено любыми словами или вообще без слов, главное, чтобы оказалась понятна суть.
Джадия сосредоточилась, вспоминая все, что она знала об Ардиле, хозяине Гардза и пророке Нового Бога: вроде бы незнатного рода, знаменит почти божественной магической силой, и выглядит при этом как подросток, лет на пятнадцать – видела его однажды – светлые волосы, узкое лицо, презрительный взгляд.
А затем вызвала из памяти сегодняшний разговор с тремя старейшинами гильдии, весь целиком, начиная с тех слов, какими встретил ее на пороге мастер Чако, и заканчивая мерзким хихиканьем, которым закончилась беседа.