Девушка поклонилась Черному Огню, отвесила поклон Ашдоду, и медленными, неуверенными шагами пошла к выходу. Проделала обратный путь через погруженную во мрак мастерскую, и оказалась на улице, под звездами – надо вернуться до того, как проснутся старейшины, а те привыкли вставать до рассвета.
И в этот момент, когда Джадия скользила через хорошо знакомую уличную тьму, мягким заученным шагом, позволяющим не производить шума, ей показалось, что ночное небо замерцало призрачной зеленью, и кто-то глянул на нее сверху с нескрываемым, властным презрением.
* * *
Презрения во взоре раскормленного вояки с красной мордой и длинными усами хватило бы на четверых. Зато меч на его поясе – девушка готова была поклясться – редко покидал ножны, а брюхо с трудом убиралось в кольчугу.
– Так ты, стало быть, девка, в доблестное войско под знаменем Верховного Блага хочешь завербоваться? – повторил вояка, почесывая в ухе кончиком длинного, белого гусиного пера.
– Ну да, – ответила Джадия, раздумывая, сколькими способами она смогла бы убить этого борова прямо сейчас: задушить голыми руками, сломать шею, зарезать, воткнуть палец в мозг через глаз, оторвать яйца, чтобы он сдох от боли, сломать ребра, чтобы одно воткнулось в сердце.
– Но ты, стало быть, понимаешь, что женщины в доблестном войске великого Ардила нужны только как маркитантки, или как лекарши, или как девки для утех. Годишься ли ты для этого? – вояка закончил ковырять в ухе и с глубокомысленным видом осмотрел кончик пера.
– Нет, – сказала девушка. – У меня нет фургона с товаром и я не обучена лечить.
– А как насчет утех, а, красотка? – вербовщик аж навалился грудью на стол, в глазах его появилась сладкая муть, а в уголках толстогубого рта возникли мелкие пузырьки слюны.
– Нет, я умею кое-что другое.
На вербовочный пункт Джадия явилась, отвергнув все прочие способы проникновения в окружение Ардила. Правитель Гардза собрался в поход, а это значит, что ей нужно как-то попасть в его армию, не ждать же, когда он вернется с победой или поражением?
Заказ, озвученный полностью после того, как она ответила согласием, прозвучал так: «устранить до наступления следующей весны». А на какой срок затянется война, не скажет даже сам Темный Жрец, сколько не взывай к нему в тайном храме под жилищем гончара Ашдода.
Джадия могла сыграть роль девушки для развлечений, но в этом случае ей пришлось бы терпеть связанные с подобной деятельностью «неудобства», в том числе обслуживать клиентов.
Тот путь, какой она выбрала, частично раскрывал ее личину, обнажал необычные для женщины умения. Но наемницы изредка встречались в ротах, меж варваров попадались воительницы, сражавшиеся ничуть не хуже мужчин, и Джадия не думала, что ее появление будет встречено с большим удивлением.