Казалось, что судьба вдруг улыбнулась Наталье.
Когда князь Сергей пригласил Туркестанову, Наталья не удивилась. Аракчеев ещё год назад предупредил кузину, что император по ночам захаживает в комнату этой немолодой фрейлины.
– Ничего серьёзного! Так, потянуло старого коня на южную кровь, – заметил братец, но сразу предупредил: – Это неважно, ты должна сообщать мне обо всех шагах княжны Варвары.
Сикорская послушно докладывала, в том числе и о мужчинах, желающих чего-то добиться с помощью черноглазой фрейлины. А таких вокруг Туркестановой за последнее время появилось немало. Наталья доподлинно не знала, помогла ли княжна хоть кому-нибудь, но о тех, кто подолгу разговаривал с ней во дворце или на прогулках, исправно сообщала в отчётах. Глядя, как живо болтает Туркестанова с пригласившим её князем, камер-фрейлина так и решила, что Курский – очередной проситель. Когда же он пригласил на танец её саму, Сикорская окончательно в этом уверилась. Видимо, князь знал о её родстве с Аракчеевым. Никто никогда не приглашал Наталью танцевать, мужчины даже не смотрели в её сторону. Что могло измениться?
«Значит, ему что-то очень нужно, – решила Сикорская. – Что ж, я помогу этому красавчику, но за это возьму свою цену».
Когда же Курский тактично помог ей выйти из неловкой ситуации с вальсом, а потом был так любезен, так приятно улыбался, в душе камер-фрейлины зажглась сумасшедшая по дерзости надежда… Почему бы и нет?.. Она тоже имеет право на счастье. Как хорошо им будет вместе! Наталья станет помогать князю, понадобится – на колени рухнет перед братцем за своего мужчину.
Воображение мгновенно нарисовало блистательную перспективу: Наталья выручает Курского, а тот женится на ней… Стать княгиней!.. Чтобы эти высокомерные аристократки поджали наконец-то свои хвосты и стали заискивать. Ничего так не хотелось Наталье, как почитания. Перестать быть «никем»! Чтобы весь мир наконец-то увидел Сикорскую… нет, княгиню Курскую! За этот шанс она была готова пойти на всё! Поэтому и сообщила кавалеру, что она – кузина Аракчеева и готова помочь князю Сергею в его делах.
Дальнейшее оказалось катастрофой: Курский не только высмеял её, но и припугнул. Такого унижения Наталья не испытывала даже в юности, когда мадам Валентинович с ласковым сочувствием разглядывала надетые на ней обноски собственных дочерей. Ненависть сжигала Наталью, и она еле дождалась утра. Набив карманы трофеями из императорской кладовой, Сикорская поспешила на Охту. Вот только рядом со знакомым домом она обнаружила городового, наблюдавшего за бригадой плотников. Те забивали досками окна мадам Клариссы. Наталья тут же юркнула в короткий – всего лишь на четыре дома – соседний переулок и прошла по раскисшей дороге к первому двору. Дом оказался бедным, забор выцветшим, дровяной сарай в углу двора настолько покосился, что в любой миг мог рухнуть. Сикорская толкнула калитку и вошла. Заметив гостью, из распахнутых дверей сарая показалась измождённая женщина.