Сергей запечатал пакет для Вольского, написал прошение об отпуске по семейным обстоятельствам на имя графа Ливена и положил перед собой чистый лист бумаги.
Наконец-то он был готов обратиться к невесте. Чувства рвались на бумагу, но Сергей один за другим рвал листы. Всё выходило как-то не так: то получалось слишком сухо, то слишком страстно, он никак не мог найти верный тон. Лишь с пятой попытки вышло хоть что-то достойное. Да, это было то, что нужно! Курский перечёл написанное и запечатал конверт. Дней через десять Ольга получит письмо. Сергей очень надеялся, что она поймёт и не станет печалиться. Семью ждал длительный траур, и свадьбу придётся откладывать.
Оставив посланнику письмо и свёрток, предназначенный для Вольского, Сергей договорился об отпуске. Корабль, отплывающий в Кале, как раз заканчивал погрузку, и капитан с удовольствием взял на борт ещё одного пассажира. Теперь все мысли Курского были об отце: по большому счёту, письмо сестры не оставляло надежд.
Курскому повезло – он успел. Усталый, обросший и помятый, он вышел из почтовой кареты у ворот родительской виллы спустя двадцать пять дней после отъезда из Лондона. Отец его лежал без памяти, но был ещё жив.
– Болезнь развивалась стремительно, – рассказала Сергею сестра. – Хоть доктор Шмитц и предупредил меня, что папа безнадёжен, внешне этого не было видно. Отец казался таким же, как всегда. Он много гулял, был бодр, даже увлёкся цветоводством: сам посадил вон те клумбы. Но потом всё резко изменилось. Отец начал таять, а теперь уже и не приходит в себя.
Наскоро умывшись с дороги, Курский прошёл к отцу. Старик был так худ, что сын с трудом узнал его.
«Неужели у отца такой тонкий и загнутый нос? А эти ямы на щеках? – терзался Сергей. – Откуда взялись эти иссохшие мощи, если папа всегда был дородным?»
Сергей нашёл стул рядом с кроватью, сел и взял отца за руку. Вдруг холодные пальцы легко пожали его руку, а едва различимый голос прошептал:
– Серж, это ты?
– Я, папа! – обрадовался Сергей, склоняясь к лицу умирающего. – Как вы себя чувствуете?
– Я ухожу… Тебя ждал.
Старик замолчал, Сергей тоже не мог найти слов. Потом он вдруг догадался спросить:
– Вы что-нибудь хотите?
– Побудь со мной, – попросил старик и добавил: – Расскажи о себе.
Сергей начал свой рассказ с Лондона, потом вспомнил о пожалованном чине и новом начальнике и в конце концов рассказал о своей помолвке:
– Вы же помните княжну Ольгу, папа? Она прекрасная девушка, лучше её никого на свете нет!
Старик долго собирался с силами, прежде чем сказать:
– Благословляю вас. Траура по мне не носи… Я хочу, чтобы ты поскорее женился. Оставляю на тебя мать и Соню, и ещё… помогай вместо меня Платону.