) сделало возможным военно-морскому министерству воспользоваться флотом метрополии» (Черчилль. Т. 2. С. 528), тем более, что такое решение находилось в рамках концепции коалиционной войны. Чтобы ввести противника в заблуждение, было решено, что конвой из Александрии будет играть лишь вспомогательную, отвлекающую роль, тогда как западный конвой во главе с вице-адмиралом Сифретом будет усилен, как по количеству транспортов, так и охранения.
Главной особенностью операции «Пьедестал» было мощное авиационное обеспечение с привлечением большого количества авианосцев и соответствующего ближнего охранения. Действительно, охрана и сопровождение четырех авианосцев («Игл», «Фьюриес», «Викториес», «Индомитейбл») требовало привлечения еще двух линкоров («Нельсон» и «Родней»), семи крейсеров и двадцати четырех эсминцев. Соответственно, это был самый большой конвой, направлявшийся на Мальту. Особое место среди четырнадцати транспортов принадлежало зафрахтованному американскому танкеру «Огайо» с британским экипажем. Не случайно С. У. Роскилл особо отметил, что, по мнению Адмиралтейства и самого Военного кабинета министров, судьба Мальты зависела от количества судов, которым предстояло добраться до острова.
После прохождения Гибралтарского пролива потери в этом грандиозном конвое начались на меридиане Алжира 11 августа, когда немецкая подлодка U-73 утопила ветерана мальтийских конвоев авианосец «Игл» (в 1942 году он совершил девять походов на Мальту, доставив туда 183 «спитфайра»). Большая часть экипажа этого замечательного корабля была спасена конвойными эсминцами. Утром 11 августа в 550 милях от Мальты авианосец «Фьюриес» поднял в воздух свои «спитфайры», предназначенные для Мальты.
Однако уже вечером 11 августа начались атаки вражеской авиации, когда конвой проходил траверз Бужи на африканском берегу. После полудня 12 августа на конвой навалились восемьдесят вражеских самолетов, включая торпедоносцы, один из которых повредил авианосец «Викториес». Форсирование завесы итальянских подводных лодок прошло благополучно, но к вечеру атаки с воздуха возобновились, и очередная бомба, пробив палубу авианосца «Индомитейбл», вывела его из строя. Теперь только «Викториес» мог принимать самолеты для посадки и выпускать их в воздух, и то с ограничениями. На траверзе Бона самолеты противника с острова Сардиния потопили первый транспорт. Правда, с приближением к меридиану Бизерты конвойные эсминцы утопили итальянскую подводную лодку, после чего основные главные силы охранения во главе с Сифретом легли на обратный курс к Гибралтару. Теперь ближнее охранение осуществлял контр-адмирал Г. М. Бэрроу с четырьмя крейсерами и двенадцатью эсминцами.