Глава 7. 1943 год. Североафриканский финал. Мальта наступает
Тем временем английская 8-я армия (командующий генерал-лейтенант Б. Л. Монтгомери), прорвав вражескую оборону, приступила к оккупации Ливии, заняв 23 января 1943 года Триполи, одолев за 80 дней наступления свыше 2000 км. Одновременно англичане спешно оборудовали захваченные порты для приема судов, в первую очередь Бенгази и Тобрук, в которых первые транспорты приступили к разгрузке спустя всего неделю после захвата союзниками. Это была весьма сложная работа, поскольку при отступлении противник пользовался всеми доступными средствами, чтобы вывести эти порты из строя, даже помимо обычного минирования. Весьма эффективным оказалось затопление судов с цементом в трюмах – такие «топляки» было практически невозможно поднять с грунта целиком, ни разрезать, чтобы освободиться от них по частям. Соответственно, использование портов для снабжения наступающих войск задерживалось, армия предъявляла претензии к флоту, а флоту, впервые столкнувшемуся с подобными сюрпризами противника, нечего было сказать в свое оправдание… Войска Монтгомери захватили Тобрук 13 ноября, а уже 19 ноября он принял первый транспорт с грузами для наступающих войск. Определенно, испытав первый шок, флотские саперы все же справились с такими неожиданно возникшими трудностями, которые было практически невозможно предвидеть. Особенно эта проблема обострилась по мере приближения к границам Туниса с удлинением коммуникаций на суше. Действительно, с захватом порта Триполи, который просто нечем было заменить, подобные трудности обозначились в полной мере, вызвав очередные претензии сухопутных войск к флоту.
Однако хуже оказалось, что немцы упредили союзников в оккупации Туниса. Уже 8 ноября с началом операции «Факел», они добились от правительства Виши согласия на оказание «помощи» в защите территории Туниса силами люфтваффе с аэродромов Сицилии и Сардинии, что позволило им в короткие сроки захватить аэродромы этого французского протектората. Когда Дарлан дал указание вишисту Эстева (старшему французскому офицеру в Тунисе указание присоединиться к союзникам), немецкие самолеты уже находились на тунисских аэродромах. Часть французских сухопутных войск ушли на запад в горы, где вскоре присоединились к союзникам, а остальные были окружены и разоружены немцами.
С немецкой стороны этот неожиданный разворот событий выглядел следующим образом: «11 ноября немцы провели еще одно ответное мероприятие: в Бизерте и Тунисе были высажены с воздуха немецкие и итальянские войска; одновременно в указанные порты прибыли немецкие торпедные катера и минные тральщики, имевшие задачу обеспечить портовые сооружения от разрушений. Вначале события разворачивались для немцев и итальянцев довольно благоприятно, но затем фактор внезапности оказался исчерпанным, а всякие последующие войсковые перевозки стали наталкиваться на большие трудности. Потери тоннажа в этом районе достигли в конце концов внушительной цифры 120 тыс. брт. Несмотря на немецкую помощь, итальянцы не смогли организовать достаточную защиту даже небольших по протяженности морских коммуникаций между Италией и Тунисом. Немцы потеряли здесь единственный действовавший на Средиземном море эсминец “Гермес”. Этот эсминец был в свое время захвачен немцами на одной из греческих верфей и достроен.