О том, о ком сокрушалось её сердце, и чьё дитя она носила в себе, спросить Пелагея не осмелилась. И вроде бы дёрнулось что-то внутри, какая-то смелость или догадка, но в последнее мгновение удержала себя. Только и сказала на прощанье:
– Странный вы человек. Пришли, ушли… А на душе что-то другое держите.
– Другое. Это верно… Не обижайся, сестра. Не обижайся. Без зла пришёл, без зла ухожу.
Уже от леса он оглянулся на неё. Женщина, бережно положив одну руку на высокий живот, а другую приложив ко лбу ковшиком, пристально смотрела ему в след. Словно он уносил что-то такое, что принадлежало и ей…
Через неделю Радовский привёл на хутор Аннушку. Снял с лошади обессилевшую, вымотанную долгой дорогой и понёс прямо в дом.
– Господи, Царица Небесная! – забегала вокруг Аннушки Васса Андреевна. – Да её ж, бедную, комары всю высосали! Клади, клади на кровать. Разуть надо да ноги протереть. Тася! Зина! Несите тёплой воды и чистую тряпку!
Бойцы в красноармейских гимнастёрках сняли с лошадей несколько небольших брезентовых мешков с продуктами, медикаментами и тем необходимым, что Аннушка сама собрала себе в дорогу.
А ещё через две недели хутор обстрелял одиночный истребитель. Никто даже не успел разглядеть опознавательных знаков на его крыльях. Ни крестов, ни звёзд. Зашёл он со стороны солнца и дал две коротких очереди по дому и постройкам. Сразу загорелся сенной сарай. Но Иван Степанович с Пелагеиными ребятами успели потушить огонь, залили его водой из озера. И, когда заливали вспыхнувшее в остатках прошлогоднего сена пламя, в доме они услышали крик и вой. Дети сразу притихли. А Иван Степанович даже не придал крикам никакого значения. Он знал, что у Пелагеи уже начались схватки и потому увёл ребят из дому. Но вскоре догадался: крик в доме стоял иной. Подбежал к окну, которое уже облепили Пелагеины сыновья.
– Ох, Палашенька ж ты моя милая-а-а! – слышалось оттуда рыдание Васютки.
Этот голос жены он знал. Голос был нехороший.
– А ну-ка, ребятки, пошли, пошли, – сгрёб он дрожащими руками детей и повёл их в сад.
Там усадил на лавку и, глядя в их бледные и сразу осиротевшие лица, стал ждать. Он ждал и чувствовал, как нижняя его губа стала непослушно трястись.
Пуля попала Пелагее прямо в грудь, и она умерла мгновенно. Всё произошло в тот момент, когда Васса Андреевна приняла из неё ребёнка и передала его Зинаиде, которая стояла рядом с пелёнкой наготове. Они даже не успели отрезать пуповину. Всё сделали потом, когда Пелагея лежала уже неподвижно, успокоенно глядя остановившимися глазами в потолок.