С превеликими трудами ему удалось добиться аудиенции у королевы Изабеллы Кастильской. Воодушевленная победами над маврами, Изабелла обещала помощь известному капитану.
Неожиданно возникли новые трудности: никто из моряков и опытных капитанов не хотел плыть в неизвестность, неведомо куда, где, по их мнению, кончался мир. И плоская земля обрывалась в преисподнюю. К тому же во всех портовых тавернах стали шептаться о пророчестве, сделанном при рождении Колумбу.
– Как обычный человек может иметь сразу две могилы, да еще в разных частях света? Это капитан дьявола, вот пусть дьявол и плывет с ним на край света.
Колумб принял неожиданное решение: с разрешения королевы он вербовал матросами на свои суда приговоренных на длительные сроки и к смертной казни преступников.
– Я обещаю вам именем Изабеллы Кастильской полное прощение по возвращении из плавания. Никто не знает, что ждет нас впереди, а здесь вы сгниете в тюрьме или попадете в руки палача.
3 августа 1492 года из порта Палос вышла небольшая эскадра: «Нинья», «Пинта» и «Санта-Мария».
Более двух месяцев каравеллы Колумба шли на запад. Наконец, 12 октября 1492 года корабли отважного мореплавателя пристали к берегам острова, названного Колумбом Сан-Сальвадор.
Вскоре им были обнаружены цветущая Куба и многие другие острова. Местные жители, которых Колумб называл индейцами, относились к приплывшим из-за океана вполне доброжелательно. Теперь команды уже не жалели, что вышли в плавание с капитаном дьявола.
Спустя несколько лет выяснилось, что Колумб открыл большие острова, которые лежат вблизи нового, не известного европейцам материка. Но сам великий мореплаватель так никогда и не узнал, что открыл новый континент. Он с триумфом вернулся в Испанию.
«Мы жалуем вам титул “адмирала Моря-Океана”. Снаряжайте новую экспедицию, адмирал», – такими словами встретили его король и королева.
Теперь к берегам Новой Земли адмирал Колумб повел уже семнадцать кораблей, и их экипажи состояли не из каторжников.
К несчастью Колумба, золота, которого так жаждали испанские монархи в открытых великим мореплавателем землях, нашлось немного. Это вызвало недовольство в Испании, очень рассчитывавшей поправить свои финансы за счет Вест-Индии, как уже успели окрестить райские острова.
Но Колумб ничего не замечал. Он увлеченно наносил на карту дотоле неведомые берега и пытался устроить на новых землях колонию.
Между тем в Европу, в королевский дворец «доброжелателей», регулярно посылали доносы на адмирала. Сначала на них не обращали внимания, но когда их набралась целая пачка, решили принять самые серьезные меры к Христофору Колумбу.