С восемнадцати лет давали присягу и несли охрану границы двадцать лет. Вся линия разбита на участки, к которым приписаны определенные поселки. Это удобно – сотни пограничников знали четко местность и передавали родичам опыт и знания. И иногда это же крайне мешало. Далекие переходы до предписанной крепости, изменение количества дружинников. Кто-то погиб, кто-то с семьей перебрался в город, да мало ли причин! Закон запрещал привлекать другие сотни, кроме как в военное время. Случались на этой почве и серьезные свары.
Зато тот же закон закреплял всю землю во владениях федератов, запрещая продавать ее пришлым. Но в аренду позволительно. И этим пользовались. Когда получая продуктами и деньгам, а когда и кровью. Ты мог селиться, но обязан вступать во вспомогательные части, если хочешь сохранить за собой право на ремесло, продажу и аренду своего труда. В качестве некоплектного члена войска, не получающего оплаты. То есть на самом деле мизер все же платили, но именно на прокорм и не выше. И за обязательной службой проживающих на территории следили даже более строго, чем за поведением федератов. Уклонисты немедленно изгонялись, независимо от причин.
Есть только маленькая поправка. На сегодняшний день на линии в боях и стычках принимало участие до трех пятых неграждан от общего числа. И по-другому давно уже не выходило. Сами федераты не могли выдержать столь большого напряжения и обойтись без вспомогательных войск. Слишком огромна граница и протяжен Каменный пояс. Тем более не справлялись без общего ополчения в случае серьезных угроз. А это происходило неоднократно. Но отдавать привилегии верхушка не собиралась.
Тридцать полков федератов по пять сотен человек – всего до пятнадцати тысяч человек, и рядом с ними, а частенько в одном подразделении, и уж точно в одних гарнизонах крепостей и городов, еще двадцать с лишним тысяч некомплектных дружинников. Они тоже ходят в дозоры и отбиваются от врагов. Они ничуть не хуже.
Дойди до серьезного столкновения – войско само себя уничтожит. А сегодня случилось давно назревавшее: мятеж с разгромом городского гарнизона. До трехсот пленных, еще столько же убитых и сотни раненых. Когда весть об этом пройдет по линии границы…
– Ты, – сказал с запинкой Блор, обернувшись и глядя на еще не старого мужчину в добротной кольчуге, явно дожидающегося его появления снизу. – Гриф. Сине-красное поле. Барон.
– Да, – с мелькнувшим в голосе удивлением подтвердил тот. – Мы встречались раньше?
– Я слышал о тебе, – почти не соврал в ответ. – Опытный капитан наемников. Ты шел на последней галере?