– Я ведь носил тебя на руках, – растерянно сказал он. Ничего такого ему в голову не приходило. Он с детства был ее телохранителем и за отсутствием собственной семьи воспринимал скорее как дочку.
– Разве это важно? – спросила Жаклин, глядя ему в глаза. – Ты мой родной человек, и я тебе верю. Ты эрл по происхождению, и ничего неравного в нашем браке не будет. И ты не станешь мечтать отнять у меня власть. Тебе она не нужна абсолютно.
– Брак подразумевает и рождение детей.
– Да. Семье потребен наследник, и ты будешь лучший отец из всех моих знакомых. Ты воспитаешь его правильно и научишь долгу.
– Я уже немолод, – в замешательстве пробормотал Антон.
– Какая чушь, – поднимаясь и положив руки ему на плечи, сказала Жаклин. – Не выдумывай глупости. Тебе сорок третий, и это самый лучший мужской возраст. Юношеские порывы ушли, опыт жизни и мудрость зрелого возраста имеются. Бауш тебя не намного младше, и не побоялся.
– Ноя – неон!
– Ты, Антон, мой вечный телохранитель от бед, и ты меня не предашь. И ты меня любишь! Да, – твердо приказала Жаклин, – дети будут.
«Для рождения ли детей берешь жену?» – спрашивали в Храме мужчину и только после утвердительного ответа признавали его брак законным. Других вариантов попросту не существовало.
– Свадьба состоится на исходе зимы, – постановила она, обрезая возражения. – Не вздумай задержаться, испугавшись.
Это шутка, для смягчения неожиданности.
– Считай, кампанию мы уже выиграли. Три баронства готовы упасть к ногам.
– Мой опыт говорит: не все так просто, – задумчиво ответил Антон. Имел он в виду предстоящую свадьбу или военные действия – осталось неизвестным. Вступать в спор леди Кнаут не собиралась. Решение принято.
– В тебя я верю, мой супруг!
Глава 7. Справедливая месть
Блор поднял голову и посмотрел на положение солнца. Еще час, и оно зайдет, но к тому времени их очередной бросок закончится. Скорость, скорость, опять скорость. Они врывались в очередной поселок, объявляли о смене власти в баронстве и почти счастливые лезли отогреться в избы.
Явное сопротивление отсутствовало. Защищать местную столицу желающих не нашлось. Почти вся верхушка фемов легла на лесной поляне той кровавой ночью. Большинство оставшихся дома – старики или молодежь. Судьба и боги наглядно показали вину прежнего хозяина, и в основном покорно звучали слова присяги. Какая в конце концов разница крестьянам, сменился барон или нет. Может, им и не по душе происходящее, но выступать против бессмысленно.
Копыта грохотали по заледеневшей земле не первый день. Это еще ничего. На равнинах они непременно завязли бы в глубоком снегу и страдали от пронизывающих ветров. Пришлось бы спешиваться и снимать вьюки с грузовых коней, таская их на собственных плечах. Зимние переходы и стычки вполне привычны для провинции, и тем не менее зима нынче явно вышла аномально холодной. Обычно лед стоит на реках не дольше двух месяцев, у моря и того меньше. Они уже истекли, а подвижек не заметно.