Со временем Белла становилась всё более и более несчастной. Когда я вставал, чтоб уйти, она могла обнять меня, зарывшись лицом в моё плечо. «Отстой», — говорила она. А затем она могла развернуться, но уже не настолько быстро, что я не мог видеть её слёз, а я уходил.
Постепенно, тихо, без шума и пыли, у наших отношений появились глубокие корни. Мягко, осторожно, так медленное, что мы почти не замечали этого, они достигли отведённых им рамок. Бесконечные вечера, во время которых я одним глазом смотрел на часы, понимая, что когда время настанет — надо будет уходить, тихая боль в момент ухода… Безмолвная, потому что подать голос означало риск показаться не проявляющей уважения к моим отношениям с Целести… всё это начало накапливаться.
Однажды она сказала мне: «Я люблю тебя. Любить тебя — небезопасно. Это больно.»
Она хотела большего. Я тоже хотел большего, хотя это и казалось похожим на измену.
В уравнении, которое написали мы с Целести, её счастье имело значение, а счастье Беллы — нет. Каждый раз, когда я уходил, у меня возникала тяжесть в груди. «Это для высшего блага», — убеждал я себя. «Целести — моя основная партнёрша. Я не могу потерять её. Соблюдать правила — важно. Это для высшего блага.» Иногда я даже почти верил в это.
Белла была программистом с опытом в области систем коммутации телефонной связи. Когда начали появляться современные мобильные телефоны, её таланты оказались крайне востребованными. Однажды, когда мы встречались уже несколько лет, она пришла ко мне и сказала:
— Мне предложили работу.
Длинная пауза.
— В Атланте.
Ещё пауза.
— Я думала, может быть некоторое расстояние…
— Да?
— Может быть некоторое расстояние, — продолжила она через некоторое время. — Может помочь с… ну, ты знаешь с чем.
— С чем?
— То, что мне нельзя видеть тебя. Невозможность большего. Если я буду далеко, возможно, это будет не так больно.
Я почесал затылок. Было не понятно — надеется ли она, что я попытаюсь отговорить её или просто информирует меня об уже принятом решении.
— Ну… Это значит, что ты переезжаешь, да?
Новая пауза.
— Да. Думаю что так. Я собираюсь купить долю в кондоминиуме…
После её отъезда мы стали пользоваться для общения новомодной штукой называющейся «электронная почта». У Беллы обнаружился грандиозный талант в области поиска дешёвых авиабилетов между Тапмой и Атлантой. Ежемесячные поездки в Атланту стали обыденной частью моей жизни. Вскоре я научился определять время, оставшееся по посадки просто по маневрам самолёта — полёты были такими короткими, что мы едва набирали высоту, как уже начинали снижаться. Мы с Беллой шутили, что прохождение контроля занимает больше времени, чем сам полёт.