В районах Витебска, Орши, Могилева, Смоленска отряды крестьян-партизан совершали налеты на обозы противника с продовольствием и фуражом, брали в плен французских солдат. Смоленская дорога, единственная охраняемая почтовая трасса, ведущая из Москвы на запад, стала первоочередным объектом нападения партизан. Они перехватывали французскую корреспонденцию, ценную доставляли в Главную квартиру русской армии, громили обозы с оружием, боеприпасами, провизией и фуражом.
Была и иная форма организации партизан — армейские партизанские отряды. Первый такой отряд был создан по инициативе М.Б. Барклая-де-Толли. Его командиром стал генерал Ф.Ф. Винценгероде. Позднее покрыли себя неувядаемой славой партизаны отрядов генерала И.С. Дорохова. Главной удачей народных мстителей стало взятие 28 сентября 1812 года города Вереи, важнейшей точки коммуникаций противника. Донесение Дорохова Кутузову было кратким:
«По предписанию Вашей светлости город Верея взят сего числа штурмом».
Кутузов объявил об этом «отличном и храбром подвиге» в приказе по армии. После войны, отвечая на упреки начальника штаба армии Наполеона маршала Бертье о ведении «войны не по правилам», Кутузов 8 октября 1812 года так отреагировал на это обвинение:
«Трудно остановить народ, ожесточенный всем тем, что он видел; народ, который в продолжение стольких лет не знал войны на своей территории; народ, готовый жертвовать собой для Родины…»
Так было во все времена — непобедим тот народ, который встает на борьбу с оккупантами.
Вопрос о партизанском движении на территории СССР решался Кремлем в разные годы по-разному. То партийное чиновничество призывало к нему тщательно готовиться, то отворачивалось от данной проблемы, считая, что «легендарная и непобедимая» будет воевать на территории противника. А о партизанах надо забыть из-за больших финансовых затрат и неэффективности в деятельности на поле боя этого военно-гражданского института.
Однако в конце тридцатых все же решили на всякий случай подготовить тыловое обеспечение «партизанке». Под большим, «особой важности государственным секретом» по указанию партийного руководства республик и областей в лесах готовились склады с оружием, боеприпасами, обмундированием и продовольствием.
До 1933 года Красной армии внушалось, что в будущей войне с ее маневренными операциями «крупная роль будет принадлежать партизанским действиям, для чего надо организовать и подготовить их проведение в самом широком масштабе». Создавались специальные школы и учебные пункты, где готовились солдаты «малой армии».