– А что тут такого? – невинно поднял руки Том. – Я просто так спросил.
Джеймс швырнул в него клочком сена:
– Озабоченный мерзавец.
– К тому же у тебя нет шансов, – усмехнулся Джон. – Они смотрят только на Джеймса. Причем все трое.
Том театрально закатил глаза и фальшивым фальцетом пропел:
– О Джеймс, он так красив… и так таинствен! – И помахал ресницами.
Джеймс ухмыльнулся:
– Нельзя винить леди в том, что у них хороший вкус.
Оставшуюся часть пути они молчали, погрузившись в дрему под убаюкивающее покачивание повозки. Уже на подъезде к Саутерн-Кроссу навстречу им попалось несколько конных телег и прохожих. Все, кто попадался им на пути, учтиво касались края шляп и здоровались.
Том зевнул и отряхнул сено со штанов:
– Может, сначала забросите нас на железнодорожную станцию?
Старшие братья переглянулись. Уилл кивнул, и Джон, откашлявшись, пояснил:
– Когда мы приедем в город, вы должны будете взвесить пшеницу и забрать упряжь.
– Почему это? – Том сел между ними. – А вы куда пойдете?
– Нам нужно разобраться с одним делом.
Их загадочный вид вызвал у Тома насмешливую ухмылку:
– Каким еще делом?
Братья молчали.
– Да ладно, колитесь уже, – не отставал он.
– Мы добровольно идем на военную службу, Том, – негромко ответил Джон.
Скрипели колеса в колее, сено выскальзывало из повозки и цеплялось за колючки…
– Что? – задохнулся Том. – В армию? – Последовавшее мертвое молчание было красноречивее любого ответа. – Мама знает?
– Нет.
– И когда вы собираетесь ей об этом сказать?
– Сегодня вечером.
– Да она с ума сойдет!
– Именно поэтому мы и решили сначала записаться, а потом сказать ей. Иначе она просто посадит нас в доме на цепь.
Том откинулся на тюк, и по мере того, как до него доходил смысл услышанного, глаза его открывались все шире и шире. Он вдруг сел:
– Нет, вы этого не сделаете! В смысле без нас с Джеймсом. Вы никуда не поедете без нас!
– Женщин в армию не берут, сам знаешь. – Уилл хотел пошутить, но шутка вышла плоской.
– Мы поедем с вами, – решительно заявил Том.
Уилл натянул вожжи и, резко остановив лошадей на обочине, повернулся нему. Лицо его было строгим.
– Послушай, Том, ты поехать не можешь, потому что нужен маме и девочкам. Они нуждаются в тебе. В армии мы будем получать какие-то деньги и отсылать их домой, но этого недостаточно.
– Лучше вы оставайтесь, а мы с Джеймсом поедем.
– Так нельзя, Том. Без тебя мама не управится на полях, а Джеймс нужен, чтобы приглядывать за скотом. Ты и сам это понимаешь. К тому же ты мамин любимчик. Если с тобой что-то случится, для нее это будет все равно, что во второй раз потерять отца.