– Господин герцог-адмирал! – в голосе спешно докладывающего адъютанта звучала тревога. – Получен сигнал бедствия от разведывательной флотилии! Они атакованы неизвестным противником! Их передатчики глушат, связь нестабильна!
– Флоту совершить прыжок по координатам последнего известного местоположения разведчиков! – приказал Атль. – Всем подразделениям быть готовыми вступить в бой немедленно.
* * *
Чернильно-чёрная пустота космического пространства искривилась, принимая подобие призмы, и выплюнула в безбрежный ледяной мрак крохотное судно. Не отличающийся размерами геологический разведчик закончил гиперпрыжок, и сидящий в кресле бортинженера темноглазый мужчина машинально поправил ниспадающие на плечи волосы. Стоило бы собрать их в хвост, чтоб не цеплялись за надетую на голову гарнитуру инженерного интерфейса, но зажим для волос сломался неделю назад, и ему было не до покупки нового. В последний год дела шли из рук вон плохо, и с каждым днём перспективы становились всё мрачнее. А ведь ещё пару лет назад он считал, что ему повезло в жизни. Скопил приличную сумму, уволился с до смерти надоевшей работы мелкого конторского клерка, сумел взять кредит и организовал собственный бизнес. Десять лет офисного бдения в крупной геолого-разведывательной компании не прошли даром, он изучил все сильные и слабые стороны работодателей и создал свою компанию. Не учёл только одного: коррупционной составляющей.
Его бывшие работодатели взбесились, узнав, что он стал их новым конкурентом, и сделали всё, чтобы задушить молодую компанию. Они дали взятку полиции, нескольким судьям, заплатили пиратам и снизили цены на собственные услуги в убыток себе. Переплатить их ставки ему не хватило денег, и вскоре на его геолого-разведывательные суда начали нападать пираты, а полиция, расследовавшая эти дела, оказалась бессильна. Он подал в суд на завистников, обвиняя их в противозаконном демпинге и связях с организованной преступностью, но судьи трижды находили представленные им доводы неубедительными. Потом пришло время платить по кредиту, и всё рухнуло окончательно. Его компанию объявили банкротом, всё, что не отобрали пираты, отнял банк в счёт погашения кредита, и он ещё остался должен. В довершение всех бед бывший работодатель устроил ему чёрную рекламу, и двери солидных офисов перед ним закрылись. Обе жены немедленно с ним развелись, как только на пороге появились сотрудники банка в сопровождении полиции, пришедшие описывать имущество. Бывшие жёны забрали детей и разъехались по родителям, и он им не препятствовал. Помогать ему выплачивать долг отказались даже собственные родственники, настолько крупными оказались долговые суммы. Не хватило даже страховых премий. Он согласился со всеми финансовыми претензиями в обмен на гарантии банка не преследовать его родню, включая бывших жён с детьми.