Получив в ответ молчаливый кивок, адъютант с телохранителем остались стоять рядом, и герцог-адмирал продолжил наблюдать за трансляцией. Претендент миновал уже половину подъёма и двигался по ступеням всё быстрее, словно его тело с каждым шагом наливалось безграничной властью. Добравшись до вершины, он без малейших колебаний развернулся лицом к подданным и подчёркнуто торжественно сел на трон. Его губы тронула жестокая улыбка.
– Да здравствует Император! – провозгласил церемониймейстер.
– Славься! Славься! Славься! – Сотни людей тянули к трону обе руки в ритуальном жесте.
Восседающий на троне чернокожий поперхнулся, и его лицо исказила гримаса жуткой боли. Он захрипел, вскакивая с трона и хватаясь за сердце, и в следующую секунду рухнул на ступени. Его тело кубарем скатилось по золотой лестнице пьедестала и упало к подножию лицом вверх. Получившийся ракурс отлично демонстрировал искажённую страданиями чернокожую физиономию с открытыми остекленевшими глазами. Тронный зал на пару секунд замер, все сверялись с приборами, убеждаясь, что претендент мёртв, потом вокруг начал нарастать многоголосый шёпот.
– Т… – церемониймейстер осёкся от растерянности, – трон не принял претендента… – промямлил он ритуальную фразу. – Мишкоатли забрала себе жизнь недостойного…
Он оглянулся на стоящих позади старших заседателей Регентского Совета и попытался взять себя в руки:
– Так пусть же на трон взойдёт достойный! Великие Доминионы Империи должны представить трону своих претендентов до окончания дня Мишкоатли! До тех пор власть Империи будет хранить мудрость Регентского Совета!
– До окончания дня Мишкоатли осталось десять минут! – выкрикнул кто-то из репортёрского пула, усиленно и на все лады фиксирующего мёртвое тело несостоявшегося Императора. – Следующий Мишкоатли состоится через четыреста одни сутки!
Делегация Ица-Уэргов развернулась и быстро направилась к выходу. Репортёры, все как один, бросились за ними, стремясь добраться до Владыки Золина и осыпая его вопросами на ходу:
– Ица-Уэрги лишились единственного претендента, отныне вы потеряли всякий статус и более не являетесь Доминионом! Вы станете препятствовать Большой Тройке?
– Мы чтим законы Империи, – не останавливаясь, буркнул Золин. – Если они успеют привести сюда претендента за десять минут, Империя получит нового Императора.
– Вы знали, что ваш претендент недостоин? Вы специально затянули церемонию?
– Достойность или недостойность претендента может определить только Экстервит, – огрызнулся Золин. – Вам прекрасно это известно. Для нас это такой же шок, как и для всех остальных!