В следующую секунду мутная сфера засекреченной связи вспыхнула вокруг его головы, принимая входящий правительственный вызов, и Атль жестом остановил сомкнувшихся вокруг него телохранителей.
– Герцог-адмирал! – Изображение Владыки Золина вспыхнуло перед его глазами. – Перейдите на линию максимальной секретности! Немедленно! Это сверхважно!
– Линия надёжна, – безразличным тоном произнёс Атль. – Флагман пуст. Я покидаю корабль последним, как подобает капитану.
– Что с вашим флотом? – Обсидиановые глаза квадратного карлика сверкали нервозным блеском, в голосе ясно читалась сильная тревога, и вызвана она была явно не судьбой всего лишь одного из пятисот имперских флотов.
– Я нашёл базу пиратов, на которой укрыт похищенный палладий, – в отличие от собеседника Атль был холодно спокоен. – Пиратам покровительствует клан Диких. Я окружён превосходящими силами противника. Шансов вернуть палладий или победить нет. Я принял решение подорвать кварковый заряд своего флагмана, чтобы лишить противника победы и добычи. Другого выхода нет, ибо теперь никто не пришлёт мне помощь.
– К бесам палладий! – Глаза Золина сузились от охватившего его внутреннего напряжения, и Владыка истово буравил собеседника взглядом, словно пытался увидеть мысли. – Вы видели, что произошло в тронном зале?
– Да, – безразлично ответил Атль.
– Тогда вы знаете, что мы лишились статуса Доминиона!
Владыка коснулся рукой чего-то, незаметного со стороны собеседника, и максимально защищённый канал связи перешёл на дополнительное шифрование. Проходящий через многочисленные каскады криптографического оборудования голос Золина приобрёл характерный низкий тембр:
– Формально теперь мы никто, всего лишь альянс цивилизаций, имеющий в Сенате далеко не самое большое число представителей! – Квадратный карлик задохнулся от злобы.
– Соболезную, – всё также холодно изрёк Атль.
– Я не могу ничего сделать официально. – Владыка Золин быстро взял себя в руки, и его голос зазвучал спокойно: – Мои флоты отныне не имеют таких прав, и едва ли не весь Сенат упивается этим счастьем. Но порталы Ловчей Сети угаснут через двадцать три минуты. Один из них находится в пограничном секторе Империи, относительно недалеко от вас, герцог-адмирал, и он всё ещё активен! Высылаю координаты! – Могущественный карлик коротким движением затмил светосенсор, и личный коммуникатор Атля принял короткое послание. – Добудьте мне претендента, Атль! И вы получите любую поддержку, которая только в моих силах! Предпринимайте любые меры, какие сочтёте нужным, но добудьте мне претендента! Сейчас я как никогда рассчитываю на наше партнёрство!