Внизу три раза громыхнул дверной молоток. Затем еще – три. И еще. Лицо алхимика расплылось в улыбке – он ждал этого стука. Он отыскал глазами самый небольшой подсвечник – на три свечи, взял его и, оглянувшись на стол за своей спиной, пошел к дверям…
Лишь этот стол казался необычным в данной обстановке – к нему, по ширине, с каждой стороны было прибито по длинной доске.
Алхимик осторожно спустился по ступеням, подошел к дверям и спросил:
– Кто?
– Я, хозяин, – торопливо ответил за дверью грубоватый голос. – Открывайте же!
Алхимик поставил подсвечник на полку. Вытащив из кармана старого кафтана ключ, отпер замок, затем отодвинул щеколду. На пороге стоял огромный детина с ношей – в мешке, перекинутом через его плечо, читалась фигура человека.
– Это то, что я просил? – едва дверь была заперта изнутри, поинтересовался алхимик.
Детина, по рябому лицу которого плавали отсветы трех свечей, кивнул:
– Да, хозяин. Ее мачеха сказала, что она – девственница!
– Идем же скорее, – просиял старый алхимик, и первый, держа в руке подсвечник, поспешил по скрипучей лестнице наверх.
Вместе они вошли в лабораторию. Старик тотчас запер и эту дверь.
– Да ты не придушил ее? – спросил он, с сомнением разглядывая неподвижную ношу.
– Нет, хозяин, – уверенно откликнулся слуга, но на всякий случай тряхнул мешок. – Мачеха напоила ее сонным отваром – сказала, проспит часа полтора. А часа полтора уже прошло, пока я на муле ехал от той деревни.
– А мачеха не проговорится? – нахмурившись, спросил у слуги алхимик.
– Что вы, хозяин! Да ее в землю живьем закопают, узнай, что она продала падчерицу живодерам!
– И то правда, – кивнул старик. – Да и десять золотых станут верной печатью на устах любого мошенника! А ее мачеха, думаю, та еще дрянь! – Он похлопал рукой по мешку. – Ну, покажи, покажи мне ее! Да не здесь же, болван! – Алхимик подтолкнул верзилу. – Неси ее на стол! Беда с тобой! Ох, беда!
Детина пересек лабораторию и осторожно положил ношу на тот самый стол, к которому по ширине были прибиты две доски. Вытащил из-за пояса нож и, аккуратно зацепив широким лезвием материал, распорол его на ладонь. Затем, отложив оружие, запустил в разрез пальцы – и мешковина с сухим треском широко пошла в стороны…
Улыбаясь, старик смотрел на лицо спящей девушки – простоватое, совсем юное.
– Не будем терять времени понапрасну! – сказал он, и глаза его зловеще блеснули. – Начнем! – Он направился к столу с колбами, бросив через плечо: – Привяжи ее к доскам, да покрепче! И раздень – только до пояса!
Во сне девушка тихонько застонала.