Существует легенда о знакомстве Рафаэля с Форнариной. Однажды один богатый человек вызвал Рафаэля на свою виллу в Фарнезино, чтобы он закончил некоторые работы для хозяина — портреты членов семьи и фрески в личных покоях. Прогуливаясь после дня тяжелой работы, в роще, под деревом, Рафаэль вдруг увидел девушку, которая произвела на него очень большое впечатление. Девушка была в одежде беднейшей крестьянки. Он попросил ее позировать, пообещав заплатить золотом. Маргарита Лути рассказала, что она дочь местного пекаря, и у нее есть жених — пастух Томазо.
Очень скоро Маргарита стала любовницей Рафаэля и уехала вместе с ним в Рим. У нее оставался жених, которого она бросила, перебравшись в столицу. Узнав правду, Томазо стал забрасывать ее угрожающими письмами. Он проклинал Маргариту, осыпал ее яростными упреками, грозился отомстить и обещал явиться в Рим, прямо к папскому двору, чтобы устроить грандиозный скандал. Маргарита была перепугана не на шутку. Она решила действовать, чтобы нейтрализовать строптивого жениха.
По легенде, метод, который она выбрала, и стал определяющим для ее дальнейшего жизненного пути. Рафаэль, разумеется, об этом не знал. В Риме в то время находился знатный сеньор, на которого работал Томазо — Агостино Чиги. Маргарита часто видела его в светском обществе, окружавшем Рафаэля.
План Маргариты был прост. Однажды днем Маргарита принарядилась и поехала во дворец, в котором остановился Чиги. Она рассказала знатному сеньору об угрозах бывшего жениха и попросила избавить ее от таких волнений. Чиги пообещал помочь, но за это он захотел, чтобы Маргарита стала его любовницей. Маргарита выдвинула встречное условие: она становится любовницей Чиги, если тот заточит своего пастуха Томазо в монастырь.
Чиги написал письмо своему управляющему с приказом задержать Томазо и заточить в монастырь. И Маргарита тут же доказала свою лояльность, став любовницей этого знатного сеньора.
В тот же вечер стражники сеньора ворвались в бедную лачугу пастуха, связали его и насильно отвезли в монастырь, где его заперли в одной из келий как в тюрьме. Впрочем, строгое заточение Томазо длилось недолго. Очень скоро «тюремный режим» был ослаблен, и он даже узнал, кому он обязан своими невзгодами.
Маргарита же оставалась любовницей Августино Чиги до тех пор, пока он находился в Риме. Именно Чиги познакомил ее со своими знатными друзьями, и когда он покинул Рим, отправляясь в свое поместье, Маргарита перешла к одному из его друзей.
Нового любовника Маргариты, уже ставшей к тому времени достаточно известной в Риме под именем Форнарина, звали Карло Тирабоччи. Он был совсем юным сыном знатного и богатого банкира из Болоньи. Богач-отец отправил сына в Рим заниматься своим образованием, и сын делал все для того, чтобы расширить свой кругозор.