– Какая суть? – недоумевающе осведомился Халилов.
Шубников немного смешался, пожал плечами и, покрякав, сказал:
– Суть?.. Ну, как тебе сказать? Возможно, я не так выразился. Собственно, меня удивило это. Понимаешь?
Халилов ничего не понимал. Он смотрел на подполковника широко открытыми глазами.
– Меня удивило, – попытался Шубников придать ясность словам, – что клинок продолжает путешествовать. Так, видно, ему судьбой предначертано. Подумать только, сколько сменил он хозяев: эмир Саид Алимхан, Ахмедбек, Умар Максумов, Наруз Ахмед, какой-то иностранный корреспондент, потом Садыков и наконец ты. Семь человек. Шутка сказать…
– А почему ты тоже заинтересовался клинком? – спросил Халилов.
Шубников ответил не сразу. Он закурил, подумал, пристально посмотрел на Халилова и проговорил:
– Сейчас объясню. Я тебя вызвал, уж если говорить начистоту, не по поводу клинка. Не в нем дело. Я хотел спросить тебя: помнишь ли ты, каков был собой Наруз Ахмед? Я его плохо себе представляю. Сможешь ли ты описать мне его внешний облик?
– А что?
– Ну вот видишь. Сразу «а что?» – рассмеялся Шубников. – А если без вопросов?
Халилов смущенно улыбнулся:
– Можно и без вопросов.
– Вот так лучше.
– Но я его, мерзавца, помню таким, каким он был в те годы.
– Ничего, валяй!
Халилов постарался обрисовать внешность Наруза Ахмеда и, когда сделал это, все же спросил:
– Интересно, Леонид Архипович, а почему ты вдруг вспомнил об этом проходимце? Ведь когда я подумаю о нем, у меня на сердце нехорошо делается. Ты же знаешь…
– Почему вспомнил? – Шубников пригладил волосы. – Видишь, какая история… Этот Наруз Ахмед натворил в Иране каких-то пакостей, а когда его взяли за холку, он заявил, что является гражданином Советского Союза и его нельзя, дескать, арестовывать. Понял?
– При чем же здесь приметы? – спросил Халилов.
– А как же? Надо проверить, действительно ли это Наруз Ахмед или другое лицо, подставное.
– Хм… Интересно… – заметил Халилов. – Между прочим, когда мне Садыков рассказал, как к нему попал клинок, мне знаешь что пришло на ум? Не является ли эта история психологически тонко и умно задуманной комбинацией.
– Какая история?
– С обменом клинка на клыч.
– Не понимаю, объясни.
– Я имею в виду вот что. Допусти на секунду, что этому корреспонденту позарез нужно было переправить клинок в Советский Союз. Вот он и придумал этот обмен и всучил Садыкову клинок.
– Не могу допустить такой мысли.
– А почему?
– Это равносильно тому, что бросить клинок на дно океана и успокоить себя, что тот, кому он нужен, извлечет его оттуда. Неужели этот корреспондент, если он в самом деле был заинтересован в переброске клинка к нам, не мог придумать ничего более умного? Неужели он не мог отыскать гарантированной оказии? Откуда он мог знать Садыкова? Как он мог быть уверен, что Садыков довезет клинок до Советского Союза? А если бы Садыков поехал из Ирана в Афганистан или в Турцию? А если бы он вздумал продать клинок, как свою собственность? Тогда что бы делал корреспондент?