Табунщик, недоумевая, уставился на Халилова черными бусинками своих узеньких глаз, потом повернулся в сторону ускакавшего. А тот, ускакав примерно на полкилометра, вдруг спешился.
– Смотри! – крикнул Халилов.
– Чего смотреть? Подпруги подтягивает, – сказал старик. – Правильно делает. – Он поднес к морщинистому, прокаленному солнцем лицу коричневые руки, сложил их рупором и зычно крикнул: – Э-э-эй! Зачем брал коня?
Наруз Ахмед вновь вскочил в седло и припустил пуще прежнего.
– Ата! – раздался голос Шубникова. Он еле ковылял, подтягивая левую ногу. – Догнать его надо. Это плохой человек, бандит….
– Бандит? – удивленно переспросил старик и внимательно посмотрел в степь. – Худой бандит. Не на того коня сел. А табак есть, начальники?
Шубников и Халилов переглянулись, и оба вытащили помятые пачки папирос. Старик взял одну папиросу, вгляделся в надпись на мундштуке и закурил. Затянулся, пыхнул дымком и опять сказал:
– Худой бандит. Совсем глупый. Не на того коня сел.
Шубников хотел было тоже закурить, вынул папиросу, но тут же смял ее и бросил. Он опустился на землю, снял ботинок, поморщился и стал растирать поврежденное сухожилие. Старик подошел к войлоку, на котором спал, вынул из-под него две уздечки и направился к пасшимся лошадям.
– Уйдет! – проговорил Халилов, нервно похрустывая пальцами.
– Так уж и уйдет, – насмешливо заметил Шубников, массируя ногу. – В степи трудно спрятаться, да еще днем. И машина наша вот-вот подкатит.
Табунщик уже шел обратно, ведя в поводу двух низкорослых, неказистых с виду лошадок: вороную и гнедую.
– Садись, начальник, – сказал он Халилову, подавая повод гнедой лошади. – Скакал в своей жизни?
– Приходилось, – усмехнулся Халилов, с недоверием посматривая на флегматичного конька.
Старик снова наклонился над войлоком, кряхтя достал из-под него тонкую волосяную веревку и пристроил ее себе на шею.
Халилов влез на неоседланного коня, и тот даже не шелохнулся.
– Одер! Кляча столетняя! – с тоской протянул подполковник, разбирая поводья.
Шубников рассмеялся:
– Ну, сейчас начнется призовая скачка. Жаль, подвернул ногу, а то бы я тоже включился.
Старик укоризненно покачал головой, неуклюже взобрался на своего вороного и сразу преобразился: стан его выпрямился, плечи развернулись, в глазах появился лукавый огонек.
– Крепко держись, начальник! – предупредил он Халилова. – Твой от моего не отстанет!
– Хоп! – сказал подполковник.
– Айда! – крикнул старик и ударил пятками в бока своего конька.
Вороной сорвался с места, точно ветер, а за ним рванулся и гнедой. Если бы Халилов вовремя не ухватился за гриву коня, то съехал бы ему на хвост.