«Но решетчатые сферы на месте, — с молчаливым восхищением заметил Найджел. — Эта чертова конструкция выдержала два взрыва квантовой ракеты. Аномийцы понимали толк в строительстве».
«Никаких признаков квантовых искажений от «бомбы-вспышки» не зарегистрировано, — доложил Отис. — Оззи, похоже, что ты ее уничтожил».
Они прождали пять часов, и только тогда плазма внутри решетчатых сфер начала охлаждаться и тускнеть. Затем свечение внезапно исчезло.
«Эй, вокруг наружной решетки появилась какая-то оболочка», — сказал Отис.
«Разве я тебе не говорил, что так и будет?» — воскликнул Найджел.
— Не-а, — ответил Оззи. — Это я так говорил.
— Здесь в космосе творится что-то странное, — сказал Марк. — Я ничего не понимаю.
— Я тоже, — признался Оззи. — А ты, Найдж?
«Не имею ни малейшего понятия».
Свет Альфы Дайсона постепенно исчез, вместе с ним затихла и какофония радиосигналов Утеса Утреннего Света.
«Миссия выполнена, — объявил Найджел. — Пора домой».
— Да ну, старик, это еще далеко не конец. Ничего подобного. Утес Утреннего Света еще жив, и он начнет все сначала в сотне новых звездных систем.
«Оззи, умоляю, ты все портишь».
— Но…
«Домой. Только по пути кое-куда заедем».
Виртуальное поле зрения Мортона создавало некоторую иллюзию света и пространства. Он нисколько не сомневался, что без этого рано или поздно поддастся соблазнительному пению сирены безумия, настойчиво звучавшему где-то в глубине его сознания. А пока многочасовое ожидание в скафандре без информации с внешних сенсоров все ближе и ближе подталкивало Мортона к приступу клаустрофобии. На самом деле одно ощущение все же смогло к нему пробиться: шум урагана, уменьшенный слоем земли до слабой вибрации. Таймер подсказывал, что буря, прежде чем затихнуть окончательно, бушевала три с половиной часа.
— Надо выбираться отсюда, — сказал он Алику.
— Полностью согласен, — ответил капитан разведки флота.
Они оба лежали в полной темноте, взявшись за руки, словно пара испуганных ребятишек. Это прикосновение помогало им общаться. Мортон не был уверен, что выдержал бы испытание без контакта с другим человеческим существом. Он почти не запомнил, о чем они разговаривали; вероятно, рассказывали друг другу старые истории о женщинах и мирах, где когда-то побывали. Все что угодно, лишь бы избавиться от ощущения полной изоляции и сознания того, что они похоронены заживо.
Выбора у них не было.
С того момента как шторм поглотил последние горные вершины, у них оставалось не больше пяти секунд. Алик направил в землю оба своих излучателя частиц, и через мгновение образовался небольшой дымящийся кратер.