Попивая теплый чай, Мередит чувствовала себя не в своей тарелке под боготворящим взглядом лорда Хейвернота. Очевидно, теперь этот мужчина проникся к ней уважением. Он смотрел на нее так, как смотрят на героя, только что вернувшегося с войны. Черт побери! Почему из всех возможных людей, ее сопровождающих, на сей раз с ней был лорд Хейвернот? Если она выйдет за него замуж, эта ложь всегда будет стоять между ними. Ложь липучая. За одной всегда следует другая, а за ней – третья…
К счастью, Порция болтала всю дорогу без умолку до самого особняка леди Дэрринг о книгах, лежащих стопкой у нее на коленях. Это позволило Мередит, сидевшей рядом с лордом Хейвернотом, спокойно размышлять о случившемся.
В фойе их встретил Финч.
– У леди Дэрринг чаепитие, – сообщил он им.
За секунду до того, как они дошли до дверей гостиной, лорд Хейвернот, притронувшись к ее локтю, помешал Мередит последовать за Порцией. Графиня вопросительно приподняла брови.
– Вам нездоровится, миледи? После встречи с мистером Тремблом вы впали в задумчивость. Надеюсь, горькие воспоминания не испортили вам день? – тихо поинтересовался он.
Его добросердечие лишь больше сконфузило ее. Мередит теребила кончики перчаток, растягивая сетчатое плетение хлопчатобумажной ткани до тех пор, пока она не стала почти прозрачной.
– Нет, поездка доставила мне удовольствие.
Виконт поверх ее плеча заглянул в гостиную. Там их поджидали Порция и леди Дэрринг. Обе с напускным вниманием разглядывали чайный сервиз, ковер, сводчатый потолок, короче говоря, притворялись, что их совершенно не интересует, о чем беседуют лорд Хейвернот и Мередит, а на самом деле ловили каждое их слово.
Несмотря на то что их могли подслушать, виконт набрал в грудь воздуха и поспешно заявил:
– Надеюсь, для вас это не станет неожиданностью: я получаю большое удовольствие от вашего общества и рассчитываю со временем еще ближе познакомиться с вами.
Мередит поигрывала бахромой ридикюля, прикидывая в уме, сколько еще времени они проведут вместе, не вызывая кривотолков.
– Я был бы счастлив, если бы вы согласились поехать в наше фамильное имение в Камберленде. Там вы сможете познакомиться с моей матушкой. Быть может, согласитесь поехать после вашего представления ко двору? Я понимаю, что дурно с моей стороны отвлекать вас в начале сезона, однако матушка не выносит лондонской сутолоки, а мне бы хотелось познакомить вас с ней.
Виконт смотрел столь просительно, что Мередит не смогла бы ему отказать, даже если бы хотела. К тому же леди Дэрринг весьма энергично принялась кивать головой, поэтому графиня поняла: выбора у нее просто нет.