На дороге стоял низенький, я бы даже сказала, плюгавенький черноволосый мужичок в длинном, заляпанном грязью халате, из-под которого высовывались кожаные штаны и черные сапоги. Единственной чистой деталью его наряда был довольно дорогой платок из светлой шерсти, аккуратно повязанный на шею.
– Еще раз мои извинения за вмешательство, – он изящно поклонился, – но так как речь некоторым образом идет обо мне, я не мог остаться в стороне.
И тонкие губы сложились в гаденькую улыбочку взрослого, который застукал детей за хулиганством и теперь упивается своей властью.
– Н-н-некромант? – выдавила из себя.
Мужичок кивнул и улыбнулся шире, продемонстрировав желтые зубы и дыру в верхнем ряду.
– Он самый.
Довольный вид некроманта наводил на неприятные мысли. И напряжение разливалось в воздухе, заставляя дышать через раз и слышать в ушах стук обеспокоенного сердца.
– А вы, стало быть, ледяные. Я-то думаю, кто это у меня за спиной хулиганит, ловушки ломает, учеников убивает. Нехорошо.
Он сокрушенно покачал головой и огорченно причмокнул, но, глядя ему в лицо, я ни капельки не верила в искренность его скорби. Некромант был лжив и скользок, как водяная змея на каменистых перекатах. И, как змея, готовился нанести удар исподтишка.
Я скорее почувствовала, чем поняла, что он кинул заклинание. Разом полыхнули выставленные справа и слева щиты, некромант бил, но не по мне.
– Нет! – Чей-то женский крик ударил по ушам, и только потом пришло осознание, что кричала я сама, видя, как падают на землю Сойка с Отшельником.
А в следующее мгновение картинка изменилась. Раз – я кидаюсь вперед, два – стою на обочине, меня корчит от спазмов, и я давлюсь слизью, отдавая земле остатки ужина. Рядом обнаружился Отшельник. Северянин придерживал меня за плечо, второй рукой гладил по спине, шепча что-то ободряющее.
– Держи, – протянул флягу с водой, когда я выпрямилась.
С отвращением вытерла рот, тщательно прополоскала водой и умылась. Когда же будет дно моего падения? Что еще я должна нарушить в этой жизни, чтобы пасть еще ниже, чем сейчас?
Вопросов было много, но я кинула взгляд на дорогу, и они как-то разом закончились.
Некромант лежал навзничь метрах в десяти от нас, широко раскинув руки и задрав в небо узкий подбородок, а в центре его груди дымилось огромное черное пятно. Воняло горелой плотью, и тошнота опять подкатила к горлу.
Рядом с трупом сидел на корточках Сойка и вертел в руках что-то на длинной цепочке.
От зрелища поверженного некроманта у меня перехватило дыхание, а способность связно говорить куда-то испарилась.