Сперва одно, а потом и остальные животные остановились и глухо заворчали. Солдаты тотчас присели, те, кто был с арбалетами, вскинули оружие, те, что со щитами, присели за ними. Лейтенант не видел ничего подозрительного в том месте, на которое указывали псы.
Может, кроме куста, что как раз чуть отклонился в сторону, и человека, выросшего как из-под земли.
– Не стрелять!
Мужчина поднялся из замаскированной ямки ярдах в тридцати от них. Был он низким, черноволосым, одетым в кожаные штаны, кожаную блузу и роскошную меховую шапку. Встал, небрежно отряхнулся – было что-то успокаивающее в этом жесте – и двинулся к ним, широко разводя пустые руки.
– Не расслабляться. – Кеннет и не думал верить этому мирному жесту.
Если здесь прятался один – могла прятаться и сотня.
– Стой, – велел он, когда мужчине осталось еще несколько шагов до первых солдат.
Незнакомец остановился, поднял повыше руки и неуверенно переступил с ноги на ногу. Но похоже было, что, по крайней мере, меекх он знает.
– Ты кто?
– Савондели Онг. Говорящий Людей Земли. – Был у него странный акцент: низкий, горловой. – А вы кто?
– Лейтенант Кеннет-лив-Даравит из Горной Стражи.
Мужчина нахмурился.
– Ужасно длинное имя для столь молодого человека.
– Ужасно юморной ты для того, в кого направлена дюжина арбалетов. Ты хорошо знаешь, что означает мое звание и все остальное.
– Откуда эта уверенность, лейтенант Кеннет-лив-Даравит из Горной Стражи?
– Потому что ты говоришь по-меекхански, а это значит, что известно тебе о мире побольше, чем простому клубню, который кто-то вырвал из земли.
Мужчина улыбнулся и пожал плечами.
– Точно, мне бы притвориться, что не понимаю ни слова. Вот только тогда я бы наверняка был уже мертв.
– Наверняка. Чего ты хочешь?
– Знания. Кто вы – мне уже известно: солдаты императора, который сидит на троне в тысячах миль отсюда. Теперь мне хочется знать, зачем вы сюда пришли и когда вы уйдете.
– Потому что козы и овцы нервничают, спрятанные? Прикажи выйти остальным, и поговорим.
– Остальных нет. Я один. Пока что.
Кеннет задумался. Ветер уже трижды сменил направление, а псы продолжали указывать только на этого мужчину. Вероятно, он сказал правду.
– Можешь подойти. Поговорим.
Чужак осторожно обошел солдат и приблизился к лейтенанту. Только теперь удалось заметить, какой он невысокий. Кеннет был среднего роста, но пришелец едва доставал ему до плеча.
– Сядем, – предложил лейтенант.
По крайней мере тогда не придется глядеть на его макушку.
Кеннет сунул меч в ножны, и двое уселись друг напротив друга прямо на землю. Миг-другой мерились взглядами.