Другое название этого животного – гиппопотам. С давних времен до нас дошло множество легенд и преданий, связанных с бегемотом.
Начнем с названия. В переводе с греческого слово «гиппопотам» означает «речная лошадь» (хотя сходство этого существа с лошадью довольно сомнительно). Еще в XIX столетии его нередко именовали нильской лошадью.
Бегемота можно считать одним из самых значительных зверей, о которых упоминается в Библии. Некоторые ученые считают, что под этим названием скрывается древний ископаемый слон или даже огромный доисторический ящер (возможно, динозавр).
Множественное число названия странного создания в переводе означало «бестии», «чудища». В древних еврейских легендах именно бегемота (а не льва) считали истинным царем зверей – точно так же Левиафан мог повелевать всеми рыбами в морях, а Зиз был верховным правителем птиц.
По преданиям, бегемот способен одним-единственным глотком выпить всю воду из священной реки Иордан и за один день съесть всю траву со склонов тысячи огромных холмов. Именно поэтому Господь создал всего лишь двух таких ужасных монстров (по другим сведениям, даже одного, причем мужского пола). Они были лишены инстинкта продолжения рода и способности к размножению, что в общем-то справедливо – расплодившись, гиганты пожрали бы всю растительность на Земле и затем сами умерли бы от голода.
Приверженцы ислама почему-то считают, что бегемот представляет собой огромных размеров рыбину, на которой стоит исполинский бык. На голове быка прочно закреплен гигантский рубин, в котором заключается основа мироздания.
В Древнем Египте бегемот олицетворял злобное божество по имени Тифон. Кроме того, это ни в чем не повинное животное было символом нечестивости и нахальства.
В средневековой Европе с бегемотом сравнивали жадных и бесчестных людей, притесняющих бедняков, но благоговеющих перед властью и богатством. Как ни странно, это животное ни разу не упоминается в легендах как символ тучности.
Быков очень часто описывают в легендах и преданиях разных народов. Например, у жителей Древнего Египта это животное считалось священным. Культ чудесного быка по имени Апис, изначально возникший в Мемфисе, быстро распространился по всему Египту и оказал значительное влияние на духовную жизнь населения этой страны.
Существуют и другие культы священных быков, например Мневиса (по легендам, именно в нем нашел свое земное воплощение бог Ра) и Бухиса (олицетворения бога Монту). Небесный свод древние египтяне считали брюхом гигантской коровы, поэтому в облике этого домашнего животного изображаются многие небесные богини: Ихер, Мут, Исида.