У большинства древних народов змея является символом мудрости, коварства и хитрости. Так, в Мексике бога по имени Витцлипутцли изображают с большой змеей в правой руке, а в его храмах на стенах рисуют священного удава, вытянувшегося во всю длину или свернувшегося кольцами.
В индийских мифах также постоянно упоминаются змеи. Довольно часто предметом поклонения становятся так называемые наги – своеобразные полубоги со змеиными телами и длинными хвостами, покрытыми мелкой чешуей. Для индийцев змея до сих пор остается символом плодородия и, как ни странно, смерти. Перед началом сезона дождей змей обязательно задабривают, принося им различные жертвы.
В религии и мифологии Древнего Египта змеи занимают одно из центральных мест. Иногда их называют добрыми покровителями, в других случаях они становятся злыми чудовищами, способными навредить Солнцу.
В облике королевской кобры изображают богиню плодородия по имени Рененут, которую еще называют правительницей закромов. Бога земли Геба нередко рисуют в человеческом обличье, но с головой змеи.
В Древней Греции змея символизирует обновление жизни и возрождение – возможно, из-за того, что это животное периодически сбрасывает кожу, как бы вновь рождаясь из нее.
Бог медицины и врачевания Асклепий всегда изображается с длинным посохом, обвитым змеей. В святилище этого бога постоянно содержались прирученные священные змеи.
В мифах и легендах Древнего Рима Асклепий именуется Эскулапом. Его культ начался в III веке до Рождества Христова. Перед постройкой святилища этого бога из Эпидаврского храма привезли священную змею и отпустили ее на волю на одном из островов реки Тибр. Там, где это животное устроилось на отдых, и был основан храм Эскулапа.
В Афинах существовал храм, где в специальном помещении обитала большая змея, посвященная дочери Зевса – богине Афине. В одном из древнегреческих преданий говорится, что первыми правителями Афин стали Кекропс и Эрихтоний – наполовину люди, наполовину змеи.
В Древнем Египте изображение змеи считалось одним из основных атрибутов царской власти.
Во многих странах змей выступает в роли повелителя подземных рек, ему подвластны дождь и град. В некоторых мифах и легендах змея упоминается как символ вечно продолжающейся жизни.
В древние времена змея чтили как покровителя домашнего очага и защитника жилища от недоброго глаза и козней злых духов. Изображения этого животного помещали на стенах домов, а также на главных городских воротах.
Нередко змей, как и их родственников – драконов, считали хранителями несметных богатств, находящихся в подземных пещерах, а также древних кладов, зарытых в особых заколдованных местах. Скорее всего, именно потому змей часто изображают с драгоценным камнем в голове.