Старик сидел, опиравшись спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, взгляд отупевший от боли и шока.
Когда Страг подошел, он поднял голову.
– Как мне помочь княжне? – спросил поединщик.
– Иди и погибни красиво, – процедил маг.
Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что маг заскулил.
– Повторяю: как помочь княжне? У тебя наверняка есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!
Старик посмотрел на него в ужасе.
– Ты не сможешь так поступить!
– Поверь, я не злой. Но есть моменты, когда я могу забыть про жалость, если того требует дело.
Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.
Разозленный Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.
– Ладно, – сказал вдруг Дюрангаш. – Я тебе помогу.
– Не надолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?
– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.
– Ладно, – кивнул Страг, все еще ожидая подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль: может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?
– Подойди вон к тому шкафу. – Маг кивнул Страгу за спину.
Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел небольшой шкаф.
Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой потерянной минутой шансы ее вызволить все меньше.
– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.
Страг наконец увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках нарисована непонятная вязь.
Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Медальон покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.
Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядит весьма подозрительной. Может, это ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.
Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер.
Тело начало трансформироваться. Голова принялась меняться. С треском вытянулась шея. К изменившимся ногам, теперь похожим на огромные птичьи, упали клоки волос с головы. Рубашка, штаны и куртка лопнули от разросшихся по всему телу мышц. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины.