Коты нервно засмеялись, стараясь подбодрить друг друга. Рассудительный Полосатый промолчал, но нахмурил брови, зато Рыжий, вспыхнув от негодования, немедленно встрял в перебранку:
– Сами вы – облезлые коврики для блох! Вас даже на тряпочки для мытья полов не возьмут. В последний раз говорю – брысь отсюда! Суслики маринованные! А не то всем хвосты поотвинчиваю!…
Полосатый аж крякнул от удовольствия, а Рыжий гордо огляделся, наслаждаясь произведенным эффектом. “Маринованные суслики” пристыженно молчали. Потом один обернулся к Хромому и виновато сказал:
– Да ну их! Пусть себе идут… И чего мы с мелюзгой связались?
Хромой злобно взвизгнул и с размаху ударил кота по морде:
– Молчать! А ну, взять их! Я из них варежки сделаю – одну рыжую, другую полосатую. Взять их, я сказал!
Коты угрюмо двинулись на шаг вперед.
– Полундра! – неожиданно завопил Полосатый и сам бросился на врагов.
Образовалась куча мала. Пыль летела во все стороны, юные герои дрались как львы. Кто, где, кого, чем и по какому месту – разобрать было невозможно. Однако в конце концов Рыжего и Полосатого все же скрутили и представили Хромому.
– Так-так, допрыгались птенчики! – ехидно прошипел Хромой. – Ну, с рыженьким мы потом потолкуем, а вот ты, тельняшка…
И он потянулся когтистой лапой к носу Полосатого. В тот же миг какая-то неведомая сила приподняла Хромого за шиворот и, раскачав, швырнула в кусты. Сзади, грозный и могучий, стоял старый моряк – одноглазый кот Румпель.
Коты сразу бросились наутек. Хромой вылез из кустов и понесся быстрее всех. Теперь он даже не хромал, – по-видимому, пан Румпель был хорошим доктором. На этот раз друзья были спасены.
Рыжий и Полосатый, опустив головы, стояли перед адмиралом.
– Папа, – виновато начал Полосатый, – я честно играл в индейцев…
– Я тебе говорил, чтобы ты не связывался с бродячими котами? – перебил его Румпель, отвешивая сыну подзатыльник.
– Папа! Но они напали на…
– А мать ждет тебя к обеду, и я бегаю тут по кустам, как ошпаренный юнга.
Полосатый молча принял и второй подзатыльник.
– Но, папа, я только хотел объяснить…
– Молчать, когда с тобой разговаривают старшие! – отрезал адмирал и снова поднял лапу.
Но подзатыльник не состоялся – на лапе повис Рыжий.
– Я не позволю вам, – заверещал он, отчаянно пытаясь лягнуть Румпеля в живот. – Я не позволю вам бить моего друга!
– Что-что? – опешив от удивления, переспросил пан Румпель. – Ты не позволишь мне? Ты – мне?! Да я тебя…
Он попытался поднять вторую лапу, но не смог – на ней висел Полосатый.
– Папа! – орал он. – Папа, не надо – он мой друг!