Остановившись на берегу ручейка якобы для того, чтобы примериться, как перепрыгнуть на другой берег, девушка углядела очень странное дерево.
— Смотрите! — воскликнула она. — Вы ошиблись! Мы вовсе не в будущем. Мы в настоящем.
— С чего ты взяла? — Фрозинтар с неудовольствием обернулся.
— Так оно же цветет! — Тара ткнула пальцем в маленькие гроздочки серо-белых простеньких цветов, торчащие на кончиках веток у мощного, в три обхвата, великана с удивительно гладкой корой. Было что-то странное в том, что у такого огромного дерева такие мелкие цветы. Правда, запах от них был чудесный. — Смотрите сами! Кстати, как оно называется?
Переглянувшись, мужчины вернулись обратно.
— Не может быть! — выдохнул Фрозинтар, подтягивая одну из веток к самому лицу и принимаясь рассматривать цветы и листья.
— Странное название…
— Это не название. Карадор, ты это видишь?
— Угу. Глазам не верю! — закивал неугомонный эльф. — Значит, он существует!
— Значит, он где-то здесь. — Драур быстро огляделся по сторонам. — Это многое объясняет. Например, этот странный магический фон. Его создает он!
— Угу, — снова кивнул Карадор с таким умным видом, словно присутствовал на ученом совете.
— Лично мне это ничего не объясняет! — воскликнула Тара.
— Белый Лес! — сказал Фрозинтар. — Это объясняет исчезновение Льора.
— Что? — Такое название «охотница» слышала первый раз.
Мужчины снова переглянулись. И Тара услышала невероятную историю.
Где-то далеко-далеко растет Белый Лес. Назван он так потому, что по ночам его стволы окрашиваются в белый цвет, так что темноты, как таковой, там не бывает. Деревья с таким свойством коры встречаются только там и больше нигде. Лишь в древние времена адепты Ордена Бора-Земли как-то ухитрились приручить частичку Белого Леса, да и то явно не обошлось без личного вмешательства одного из Покровителей, Гало-Дерева.
Главной отличительной особенностью Леса был отнюдь не цвет коры, а то, что Белый Лес был живым. Созданный магией самого Покровителя, он не имел постоянного места произрастания, перемещаясь по миру в соответствии со своими нуждами. Деревья его обладали коллективным разумом, постичь который в полной мере не удалось еще никому. Но этот Лес мог не только менять свое место — сегодня растет тут, а завтра исчезает, оставив после себя равнину, — он мог каким-то образом еще и воздействовать на пространство. Никто и никогда не вступал под его своды без молчаливого согласия деревьев. Но уж если ты допущен в Белый Лес, придется соблюдать несколько правил.
Во-первых, идти следует только по тропинкам, не пытаясь спрямить путь, даже если видишь, как впереди тропка делает петлю. Во-вторых, нельзя охотиться на здешних обитателей, если Лес захочет накормить путника, он подбрасывает на тропу мертвое животное или птицу. Только в Белом Лесу можно спокойно есть такую падаль. Разжигать костер тоже можно там, где Лес приготовит для путника сушняк, и ни в коем случае нельзя ломать ветки, рвать траву и цветы, собирать грибы и тем более рубить деревья. Тот, кто нарушит одно из этих правил, обречен навечно остаться здесь. Лес будет его кормить и поить водой из ручья, но никогда не выпустит из чащи. Говорят, в Белом Лесу до сих пор бродит несколько скитальцев. Время для них остановилось, они не стареют и не умирают, но обречены каждый день утром просыпаться и идти вперед по одной им ведомой тропе.