— Мне, Роберт Николаевич, — пояснил свое решение Вирену командующий, — необходим младший флагман на Первом отряде. Если придется дважды повернуть все вдруг и лечь на обратный курс, я хочу, чтобы корабли вел настоящий адмирал, а не просто командир броненосца…
Около часа потребовалось, чтобы выйти на относительно безопасную акваторию. Конечно, плавающие мины могли встретиться и здесь, и далее, но глазастые сигнальщики тщательнейшим образом наблюдали за волнами.
Тралящий караван Макаров отпустил обратно в Артур, и эскадра стала перестраиваться в походный ордер. «Новик» немедленно убежал к горизонту, откуда весьма скоро донес, что наблюдает трехтрубный малый крейсер.
— Вот те на! Вот не было заботы, так подай! — невольно процитировал пьесу Гоголя Молас. — «Нийтака». Значит, Того отозвал из Японского моря как минимум отряд Уриу. А может, и самого Камимуру.
— Не торопитесь с выводами, Михаил Павлович, — это, возможно, «Цусима» или даже «Отова» — оба этих крейсера японцы вполне уже могли успеть ввести в строй.
— Ваши бы слова да богу в уши, Степан Осипович, все-то вы видите в розовом свете.
— Да перестаньте — я реалист до мозга костей. И обязан учитывать самые неблагоприятные для нас варианты развития событий. Но отменять операцию, даже если имеется вероятность присутствия всего Объединенного флота Японии в этих водах, я не стану.
— Так я и не возражаю, — усмехнулся Молас. — Войны без риска не бывает…
— Вот именно. Поднять сигнал: «Идем к Цинампо. Иметь ход десять узлов».
Броненосцы двигались двумя кильватерными колоннами, а крейсера разбежались по румбам: «Баян» и «Богатырь» следовали на траверзах, «Диана» — замыкающей. «Аскольд» пошел вперед, чтобы в случае вражеской атаки на «Новик» прикрыть «меньшого брата» и не допустить обнаружения вражеским разведчиком основных сил Тихоокеанской эскадры.
Миноносцы Первого отряда в количестве шести штук держались в некотором отдалении.
— Разрешите, ваше высокопревосходительство? — подошел к адмиралам лейтенант Развозов.
— Докладывайте, Александр Владимирович.
— Сообщение с «Богатыря»: «Наблюдаю в десяти милях к осту четыре двухтрубных крейсера».
— Понятно: «собачки» пожаловали, — не преминул вставить Молас.
— Больше некому, — согласился Макаров. — Спасибо, лейтенант, передайте Стемману: «Продолжать наблюдение. Немедленно сообщать о действиях противника». На «Новик» и «Аскольд»: «Вернуться ближе к эскадре. Держаться впереди, в трех милях по курсу». Эдуард Николаевич!
— Слушаю, ваше высокопревосходительство, — немедленно отозвался Щенснович.