— Премного благодарен за такую честь, ваше величество! — поклонился Степан. — Но в большей степени, чем я, благодарности вашей заслуживают офицеры, матросы и солдаты — именно они ковали победу в этой войне. В первую очередь — это их победа.
— Несомненно, несомненно. И никто из заслуживших наград без таковых не останется. Однако позвольте начать именно с вас. — Император подвинул по столу ларец в сторону Макарова. — Откройте!
Степан приподнял крышку и увидел внутри большой белый крест, лежавший на широкой черно-оранжевой ленте.
— Поздравляю вас, адмирал, кавалером Военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия первой степени! — торжественно произнес император. — Не знаю воина более достойного столь высокой награды.
Ничего, кроме классического «Обана!», в первый момент в голове Степана не проскочило. Причем «Обана!» именно в плане ошаления, а не ликования. Нет, награду он, конечно, ожидал. Может, «Александра Невского», может, даже «Андрея Первозванного», но чтобы «Гошу-раз»… Получается, что он стал пятым за всю историю России полным георгиевским кавалером. И первым среди моряков. До сего момента кресты всех четырех степеней имели только генерал-фельдмаршалы Кутузов, Барклай де Толли, Паскевич и Дибич.
— Премного благодарен, ваше величество! Но, мне кажется, я не заслужил столь высокой награды.
— Позвольте мне решать, Степан Осипович, заслужили или нет, — улыбнулся в ответ самодержец. — Хотя отдаю должное вашей скромности. Но это еще не все. У меня к вам имеется предложение.
— Я весь внимание, ваше величество.
— Что скажете о кресле морского министра?
— Вы хотите, чтобы я занял этот пост? — слегка обалдел Степан.
— Почему бы и нет? Я не имею особых претензий к адмиралу Авелану, но хочу, чтобы военно-морскими силами России руководил лучший из ее флотоводцев.
Эвона как! Ну что же — гулять так гулять!
— С благодарностью принимаю предложение вашего величества, — поклонился Макаров, — но считаю своим долгом предупредить: меня многое не устраивает в нынешней организации флота России, и я намерен, если займу эту должность, провести некоторые реформы. Весьма затратные для казны.
— Почему, позвольте спросить? — удивленно выгнул бровь Николай. — Флот в этой войне показал себя молодцом. Не значит ли это, что у вас, моряков, если и не все идеально, но, во всяком случае, не так уж и плохо?
— Господь нам помог, но нельзя бесконечно надеяться на благоволение божье, — насупившись, отозвался Степан. — Я застал эскадру совершенно несплаванной. Не умеющей маневрировать согласованно. Всему этому пришлось учиться во время войны и платить за это обучение столкновениями кораблей, выходом их из строя. И не виню за это своего предшественника — режим экономии не позволял ему заниматься надлежащей подготовкой кораблей и экипажей в мирное время. Экономили уголь, экономили ресурсы механизмов. Ваше величество! Скупой платит дважды. А если речь идет о вооруженных силах государства, то за каждую сэкономленную в мирное время копейку мы заплатим рубль во время боевых действий. Основные средства, которые я буду просить из государственного бюджета, пойдут не на постройку новых кораблей, а на подготовку экипажей и оборудование баз флота. Хотя новые суда тоже нужны. Принципиально новые…