Разговор о судьбах пропавших детей, как и следовало ожидать, закончился скандалом. Да еще каким!
– Проклятье… – бормотал император, торопливо шагая по коридору к лифту. – Кто донес моей дражайшей супруге про требования чертового пирата? Узнаю – голову оторву, и не только предателю, но и всем его родичам… Даже малых детей не пожалею!
При слове «дети» Шорр Кан помрачнел еще больше. Сегодня, ровно через полчаса, истекает срок, назначенный командиром пиратов. Эдвард ждал четких сведений о местонахождении древней базы Ллорнов. Слава Создателю, эти сведения ныне появились, и при том весьма достоверные. Пират обещал обменять на них одну из дочерей. Вторую принцессу, разумеется, он не отпустит, и будет прятать где-нибудь в надежном месте до завершения всей операции. Но не исключено, что этот мерзавец посадит девочку на корабль, чтобы подстраховать свою задницу. Подонок, бандит, исчадие ада, конечно же так он и сделает! По крайней мере, он, Шорр Кан, так бы поступил на его месте…
Поднявшись на третий уровень, Шорр Кан направился в свой кабинет. Офицеры охраны почтительно приветствовали императора, изящно жонглируя алебардами. Прежде Шорра Кана забавлял этот древний терранский ритуал, зародившейся бог знает когда и неизвестно в каком королевстве. Да и алебарды ему казались куда более безопасным оружием, чем бластеры. Но сегодня он раздраженно подумал: если во дворце есть предатели, то почему бы здесь не прятаться и убийцам? Алебарды, конечно, это не лазерные ружья, но при соответствующем навыке убийца может подстеречь его где-нибудь за углом коридора, и… Нет уж, надо отменить эти дурацкие алебарды!
В огромной приемной императора поджидали секретари. Низко поклонившись, они протянули своему правителю толстые папки с важными бумагами. Положение у них было незавидное, поскольку император по непонятной причине целую неделю не подписал ни одного документа! От этого молодая, еще неокрепшая Империя буквально трещала по швам.
Глава секретариата собрался с духом и взмолился:
– Мой император, на Лире разразился жестокий финансовый кризис, а в Колесе…
– Пускай это чертово Колесо катится куда подальше! – буркнул Шорр Кан, даже не взглянув в его сторону. – Сколько тебе можно говорить, тупица – мне некогда! А сейчас прочь, все прочь отсюда!
Секретари поспешно ретировались. Они догадывались, что у их дорогого правителя какие-то большие неприятности. По дворцу уже поползли кое-какие слухи, но о них не только говорить – даже думать было опасно. А что будет, когда эти слухи выйдут за пределы столицы?