– Так чего же ты не хочешь вернуться? – то был первый вопрос, который он задал вслух хриплым голосом. – Ведь все такое красивое – зеленое, пышное, цветущее? Если так любишь семью…
– Люблю. Но нет мне там места.
– Почему? Я мог бы проводить тебя. Попытаться довести до границ Равнин, чтобы не разодрали Кошки.
Она вдруг испытала к нему такой прилив благодарности, что временно не нашлась с ответом – сидела и ощупывала кончики собственных пальцев, будто впервые обнаружила, что они у нее есть.
– Я не хочу назад.
– Почему?
Он действительно не понимал – она чувствовала по голосу.
– Не хочу жить по тем законам, не хочу становиться почетной гражданкой, не хочу идти к Храму. А бабушки уже давно нет… Никого родного нет.
– Не хочешь рожать от Богини?
– Не хочу.
Молчание. И беззвучный вопрос в воздухе.
– Я хочу от мужчины. Только не от таких, как у нас. Понимаешь, мы испортили своих мужчин, убили их – убили в них их самих. Они теперь либо слишком рафинированные, наученные – слушаются тебя, как рабы. Либо «дикие». Сильно… дикие. А нормальных нет.
– А какие это – нормальные?
– Такие, про которых рассказывала бабушка. Я хочу… хочу не такого, как в Лиллене.
– А в других городах?
– У нас все одинаковые.
Бог Смерти теперь смотрел на нее – его взгляд она ощущала кожей. На этот раз в нем плескалось любопытство.
– Опиши.
– Идеального мужчину?
– Да.
– Ну, – Алька на секунду замялась, – хочу, чтобы он был… сильным. Чтобы мог сам решить, что хорошо, что плохо, чтобы умел защитить семью, чтобы умел… дерзить. Не слушался моих слов беспрекословно, не подчинялся, не ходил на задних лапах. Пусть лучше грубый, пусть лучше кулаком по столу, но со стержнем внутри…
Сбоку послышался сдавленный хохот:
– Прямо меня описала.
– Ну… да.
Она сама удивилась тому, что и в самом деле похоже.
– А, знаешь, – добавила задумчиво, глядя в туман, – такого, как ты, я бы смогла полюбить. Насовсем.
Хохот прекратился. Над крыльцом вдруг повисла такая тишина, будто на сотни миль вокруг ни души – ни скрипа, ни дыхания, – только биение собственного сердца.
– Я… Я сказала что-то не то? – Алька резко встрепенулась. – Ты прости, я не имела в виду… Послушай. Я… – требовалось срочно переключить тему, – все хотела спросить, как я могу тебя отблагодарить за доброту? Ты столько для меня сделал…
– Отблагодарить? – оборвали неожиданно грубо. – Не лезь ко мне. Вообще, поняла?
И ее ставший вдруг мрачным сосед резко поднялся с крыльца, дернул на себя входную дверь – едва не сорвал ту с петель – и скрылся внутри.
Алька, выпучившись, смотрела на белеющий в тумане покосившийся забор.