Бычков снова сказал что-то об ископаемом льде, но Смыслов да и все мы пропустили его замечание мимо ушей.
Случай помог Смыслову постигнуть «явление природы».
Мы ходили по лугам с теодолитом, нанося последние горизонтали на почти готовый план. Бычков оторвался от трубы и сказал, протянув руку влево:
- Вон там в земле ископаемый лед. Слышишь, друг Вася?
Мы промолчали. Откуда он знает? Смыслов не замедлил съязвить:
- До сих пор только одно создание могло видеть на три метра в землю. Гоголевский Вий. По слухам, его в семнадцатом году выслали из Украины. Теперь появился еще один провидец. Скажи, не так?
Бычков взял лопату и пошел на поляну. Подогретые любопытством, мы потянулись за ним.
Поляна как поляна. Только не вейник растет на ней, а какая-то щетинистая мелкая травка да хвощи. Кустов и деревьев нет. Чуть вогнутая поверхность. Таких полян по долине много, ничего особенного. Леша сказал:
- Если я не ошибся, копаю до льда. Дальше будет рыть Смыслов. Если льда нет, рою сам хоть на два метра. Договорились?
Лопата вошла на весь штык, вывернула илистый грунт. Дальше твердая мерзлота. Бычков взял лом. Мы молча стояли, ждали. Еще два штыка. Все тот же илистый песок. Вычистив ямку, Бычков углубил ее почти до аршина, и вдруг ломик резко зачиркал по льду.
- Смотри сюда, маловер, - сказал Бычков.
Вася Смыслов был посрамлен. Лед под поляной был. Потерпев поражение, насмешник пытался отшутиться, но мы подняли его на смех. Бычков сунул ломик Смыслову.
- Давай действуй. Интересно, глубокий он или нет?
Смыслов вздохнул (нечего делать, подчиняюсь!), взял ломик, поплевал на ладони, и из ямки брызнули искры голубого чистого льда. Когда фигура его почти по пояс запряталась в яму, он бросил лом.
- Хватит! Тут насквозь льдина.
Серега поднял Лешину руку. В знак победы.
- Это - погребенное под слоем наносов озеро, - сказал Бычков. - Иногда попадается старое русло реки. Зимой замерзнет, а весной вода натаскает на него песок, ил, камни, так оно и остается на веки вечные. Между прочим, опасные ловушки. Бывает, что вытаивают летом. Тогда получаются ямы. С ними ты уже познакомился.
После работы мы с Серегой и Васей Смысловым пошли на заготовку брусники. В долине брусники было, как говорится, невпроворот. Собирали не руками, а маленькими ковшиками-гребенками, которые сделал, конечно же, Серега, большой любитель моченой ягоды.
Стоял вечер. Солнце село за сопки, но было еще светло, тихо и как-то особенно торжественно, как это бывает только на закате, когда умолкает дневной шум и вся природа, приустав за день, готовится отойти ко сну. Дело двигалось быстро, ведра наши наполнялись. И вдруг Вася пропал. За две минуты до того я видел его длинную фигуру метрах в двухстах от себя, потом обернулся - нет Смыслова. Свистнул, позвал. Иванов откликнулся, Васи нет. Спрятался? Но вокруг стояли только кустики и низкие травы, в которые не упрячешь такого заметного парня.