Сторож ползком стал двигаться вдоль грядок навстречу ночному гостю. Едва он поднял голову, как лосиха издала тихий звук, ее сынок вздрогнул и повернулся к лесу. Но, видно, лакомство было так вкусно, что он тут же забыл о предупреждении, снова схватил брюкву и стал ее дергать.
Зотов вскочил и бросился к нему. Сзади послышался треск кустарника и топот. Лосиха бежала. Воришка сделал отчаянный прыжок в сторону, но поскользнулся и упал. Зотов навалился на него и набросил на шею веревку. Лосенок вскочил, рванулся, закричал. Кусты затрещали, лосиха выскочила на поляну, но, испуганно шарахнувшись, снова скрылась в лесу.
Николай Иванович повел упирающегося, дрожащего и вконец испуганного лосенка к дому.
Чудесный, грациозный малыш! Он стоял на неправдоподобно высоких ножках и смотрел на всех огромными дикими глазами. Мягкие нежные губы его мелко дрожали, а из носа капало, как у неряшливого мальчишки. Он не сводил глаз с лампы, и огонек, отражаясь, горел в черном зрачке животного.
Его привязали в углу комнаты, постелили на пол мох, Лосенок покричал, повозился и затих. У леса мелькнула большая молчаливая тень: мать…
Утром колонисты увидели, как сладко спит их пленник. Далеко откинув свои длинные ноги и забросив головку, лосенок смешно жевал губами, будто сосал материнское вымя. На закрытых веках подергивались ресницы.
Он проснулся как ни в чем не бывало. Когда Величко подошел ближе, лосенок дико отпрыгнул в сторону, но стоило подать ему кусок брюквы, как он доверчиво взял пищу с ладони и сочно и быстро захрустел.
- Что с ним делать? - спросил Илья. - Он такой милый…
Колонисты привязали его у леса. Лосенок скакал, звал мать, с жадностью ел турнепс и молодые веточки лозы. Живой, упругий, озорной, он просто очаровал людей. У него была коричневато-серая шерстка такой густоты и плотности, что добраться до кожи рукой никак не удавалось.
На следующий вечер, презирая опасности снова явилась мать. Она пристроилась боком к дереву и затихла. Большие уши ее все время вздрагивали. Пленник изловчился, вытянув шею, достал вымя и сладко зачмокал…
Через две недели лосиха стала приходить к сыну днем, выбирая момент, когда люди уходили из усадьбы. Колонисты начали подкармливать ее свежим камышом из озер и ветками лозины. Она осторожно оглядывалась, но ела. А маленький озорник, напившись молока, начинал выделывать такие коленца на длинных ножках, что только держись! Он стал совсем ручным. Зотов решил попробовать его зимой в упряжке. Им так не хватало лошади!
К зиме лосиха вовсе осмелела. Завидев людей, она не спеша отступала к лесу и стояла там, большая, осторожная, низко склонив крупную безрогую голову с добрыми глазами. Может быть, и она привыкнет?..