— Ребят, а вам темнота не мешает? — не выдержала я и поинтересовалась.
Звук шагов на мгновение стих, потом Макс зажег в воздухе аккуратный светящийся шарик, похожий на тот, что я видела в лесу. Чертова магия! Почему свет мог включить тот, кому он и так был не нужен? Я оглянулась и ойкнула. Мы находились в старом кирпичном колодце, по внутреннему периметру которого шла лестница. Гладкие, скользкие ступеньки шириной сантиметров в сорок — и никаких перил. Хорошо, что я держалась за стенку. На мгновение от нее отлипнув, я посмотрела вниз.
— Идем? — Макс протянул мне руку, и я с благодарностью приняла ее, отрывая взгляд от пустоты.
Мы прошли первый оборот, второй, третий… сорок первый, на котором я сломалась и перестала считать. Даже Райли выглядела уже не так живо; темнота, не только поднимавшаяся снизу, но теперь и давившая на нас сверху, мешала дышать. Спускаясь, я задавала себе один и тот же вопрос: у нее вообще было дно?
Было. Усеянное осколками белого фарфора, в которых угадывались ручки от чашек и плошки для супа, столовыми приборами и выбеленными временем костями. Одинокий череп оптимистично улыбался, глядя на нас. Я осторожно обошла останки бывшего студента. Мы, что, находились под столовой? Как такое было возможно? Спускались из библиотеки на другом конце кампуса. И разве бездна в столовой не была бездонной?
Надо сказать, система утилизации остатков еды в ГООУПиОАатСДиРН была весьма специфической. Подносы с посудой и недоеденными ланчами просто кидались студентами в бездну, расположенную посреди обеденного зала и огороженную красными лентами. Зачем? Почему? Сколько ГООУ тратил в семестр на новую посуду? Никто не знал. Все просто принимали это правило как данность, а поскольку темный колодец никогда не заполнялся (да и звука разбивавшейся посуды тоже никому еще услышать не удалось), все также принимали на веру, что дна у него не было — а если и было, то находилось оно примерно так же далеко, как центр Земли.
Все ошибались.
— Можешь побольше подсветить? — попросила я Макса, останавливаясь и вытряхивая осколок из туфли. Как Райли перемещалась здесь на шпильках, я не представляла.
Магический фонарик загорелся ярче, открывая взгляду низкие неровные своды пещеры. В природных нишах, несмотря на освещение, клубилась тьма. И только мне вспомнилось первое посещение ректора, как сотканное из темноты щупальце метнулось ко мне, хватая за ногу. Я позорно взвизгнула и повалилась на бок, царапая кожу об острый фарфор. Вспышка, и щупальце оборвалось, а обвивавший мою щиколотку обрубок истаял в воздухе. Но вслед за ним потянулись другие. Я поспешно нацепила балетку и попыталась отодвинуться.