— А как соблюдаются интересы самих землян?
Александр поймал себя на мысли, что он как-то очень легко принял и поверил в изложенную ему историю. То есть у него не возникло особых сомнений ни в ее правдивости, ни в общем-то в правомочности вербовки «гладиаторов» ради боев на какой-то там галактической Арене во имя интересов никому на Земле не известных государств. В конце концов, во все времена существовали наемники, которым по большому счету все равно за кого драться — лишь бы платили вовремя и сполна. И нет в этом ничего дурного, если есть и товар, и купец — сделка вполне может состояться.
Чувствовалось, что вопрос Штерну неприятен, однако он к нему оказался явно готов. Во всяком случае, хотя по лицу и пробежала легкая тень недовольства, но ответил сразу, не раздумывая и не пытаясь облачить довольно-таки неприятную суть в красивую обертку.
— До тех пор, пока Земля не является полноправным членом Арены — почти никак. Но мы предпринимаем меры, чтобы это произошло поскорее. Во многом прогресс, особо отмеченный в последнее столетие, своим существованием обязан нам. Не мне конкретно, но нам — резидентам. Вы же не можете не признать, что с конца девятнадцатого века и по настоящее время ваша наука переживает непрерывный взлет.
— Включая Хиросиму?
— Не стоит передергивать, Александр, — поморщился Штерн. — Нас мало, и мы не можем нести ответственность за все, что вы творите. Но чем-то помочь, где-то подсказать… это вполне в наших силах. И эта работа приносит плоды. В конце концов, один тот факт, что вы до сих пор не перебили друг друга, является почти исключительно нашей заслугой.
Капитан протянул руку и включил микрофон. Женька, отдуваясь, стоял над поверженным телом последнего противника. Щека глубоко рассечена, по подбородку струится кровь, шлем валяется на полу, и, похоже, ему досталось куда больше. И все же Малой показал сегодня хороший результат — двое противников по классу А4, это для него почти потолок. Саша взглянул на часы — до конца отведенного на тренировку времени было еще с час.
— Неплохо, приятель, неплохо… — сообщил он парню, который все еще пытался отдышаться. — А теперь…
— Может, хватит? — без особой надежды спросил Женька. У него тоже были часы, правда, не на руке, а на стене, там, где их было хорошо видно.
— Два часа, — безжалостно заметил капитан, — еще не истекли. Но я дам тебе… пять…
— Десять!
— Хорошо, десять минут. Отдыхай.
— А потом что, апятьку?
Саша мгновение раздумывал, затем с ноткой ехидцы сообщил:
— Нет, А5 — это слишком просто.
Женька, опустившись на тело иссеченного кибера, вздохнул. В его голосе особого энтузиазма не звучало.