Быстро стукнув кремнем о железо, центурион Корв высек искру. Когда костер уже вовсю пылал, он подбросил к сухим веткам ворох сырых и зеленых. Костер тотчас же начал дымить. Еще пара секунд – и вверх взмыли густые клубы дыма. Взяв свое новое копье, Марк снял с его острия кожаный чехол и распластался на земле позади дерева на высокой стороне прогалины. Почти целый час здесь царили тишина и покой. Яростное пламя костра постепенно сменилось тихим потрескиванием огненных язычков, лениво лизавших сухие ветки. Замерев в своем укрытии, Трибул наблюдал, как Упрямец мирно пощипывает травку, а над его головой жужжит рой насекомых.
Внезапно конь навострил уши и приподнял голову, глядя на что-то такое, чего Марку не было видно за деревом. Затаив дыхание, центурион ждал, когда же появится то, что привлекло к себе внимание лошади. Тихие звуки подтвердили, что через прогалину кто-то (или что-то) крадется. Трибул слегка высунул голову из-за ствола. В поле его зрения возникла стрела, а вслед за ней лук, в который та была вставлена. Лучник, похоже, был готов в любой момент отпустить тетиву: та была натянута, насколько позволял лук. Осталось только обнаружить цель. Лучник остановился и обвел глазами росшие вокруг прогалины деревья. Едва осмеливаясь дышать, ни разу не шелохнувшись, Марк с ужасом увидел, как наконечник стрелы замер, прицелившись в его сторону. Шагни лучник ближе, и он бы моментально обнаружил распластавшегося на земле центуриона. Учитывая малое расстояние, разделявшее их, Марк вряд ли бы смог быстро встать и отскочить в сторону.
Конь фыркнул и попробовал рыть копытом землю, и на какой-то миг это отвлекло внимание лучника. Не иначе как тот подумал, что животное реагирует на близость своего хозяина.
Зловещий наконечник стрелы отклонился в сторону. Мысленно поблагодарив Митру, Марк вскочил на ноги и занес для броска копье. Лучник, все еще скрытый от него стволом дерева, должно быть, услышал шорох. Как только Трибул занес руку, лук со стрелой вновь повернулся в его сторону. Кто из них двоих останется жить, а кто нет, теперь зависело от того, кто, опередив другого на считаные доли секунды, первым выпустит смертельное острие.
Будто подгоняемый неведомой силой, Марк метнул в противника копье, а тот почти одновременно выпустил стрелу. От удара копья та слегка отклонилась в сторону и пропела рядом с ухом Трибула. Копье же с глухим звуком пронзило лучнику бок. Тот схватился за ребра и с мучительным стоном рухнул на землю. Обнажив меч, Марк крадучись двинулся вниз по склону, все время всматриваясь в лес. Кто знает, вдруг этот лучник пришел сюда не один? Но нет, похоже, вокруг никого не было. Поддев ногой грудную клетку поверженного врага, центурион перевернул тело. Раненый лучник застонал. Покачав головой, Марк наклонился, поднял копье и довольно кивнул, глядя на толстый кожаный колпачок, закрывавший закругленную железную головку, призванную оглушить жертву, вместо того чтобы впиться той глубоко в тело. Пару мгновений мужчины смотрели друг другу в глаза, а затем Трибул поднял руку и, развязав закрывавшую его лицо повязку, бросил ее на землю. Когда он заговорил, голос его после длительного молчания звучал хрипло, однако слова можно было разобрать: