На следующий день вышел из отпуска Федор Владимирович Попов. Подполковник пятидесяти четырех лет от роду, он работал в уголовном розыске с первых дней войны. Внешностью он обладал незаурядной. Круглая голова плотно сидела на широких сутулых плечах, ноги были коротковаты для массивного торса, зато руки с тяжелыми кистями были длины более чем достаточной.
Войдя к Исакову в кабинет, он протянул руку.
— Здравствуй, Петр. Вернулся. Слышал, боксера ловим? Ну-ну, — не ожидая ответа, Попов тяжело повернулся, хитро глянул на сидевшего за соседним столом Виктора. — Где Мягков? — Он вынул из кармана пачку писем. — Из канцелярии передали.
Виктор понимающе улыбнулся.
— Париж, Нью-Йорк, Лондон? — он взял у Попова письма в и сильно засаленных конвертах, некоторые сложены треугольником.
— Ты заимей такую почту, парень, — Попов говорил Виктору, а смотрел на Исакова. — Верно, Петр?
Исаков не ответил. Он подождал, пока Попов выйдет, перебросил через стол Виктору список старых боксеров, который они составили с тренером, и почувствовал себя предателем. Не все здесь были его друзьями, он даже не всех помнил как следует, но это были, конечно, честные ребята. Проверять их, не верить… Где-то подсознательно не хотелось, чтобы работа Виктора оказалась удачной. Исаков предупредил, что нужны только фотографии, ничего больше.
Виктор выполнил задание к вечеру.
Переснятые в паспортном столе, увеличенные до портретного формата, фотографии были не особенно четкие. Ефрейтор внимательно разглядывал каждую и уверенно откладывал в сторону. Солдат Костюк сидел здесь же, в кабинете. Следили за ефрейтором и Исаков с Мягковым. Исаков напрягался, облегченно вздыхал, когда очередная фотография откладывалась в сторону. Наконец последний снимок был отложен, ефрейтор вытянулся и сказал:
— Никак нет, товарищ подполковник.
Исаков просмотрел еще раз список, улыбнулся, разорвал, бросил в корзину. Мягков одернул и без того безукоризненно сидевший, пиджак, несколько удивленно взглянул на товарища. Пауза затягивалась. Мягков взял пачку фотографий, щелкнул ею, словно колодой игральных карт, разбросал по столу, снова собрал, усмехнувшись, сказал:
— Попробуем иначе, ребята. Костюк, выйдите в коридор. Петров, останьтесь.
Когда солдат вышел, Мягков протянул фотографии ефрейтору.
— Выберите среди этих людей человека, который, по вашему мнению, наиболее похож на преступника.
Исаков понял идею товарища, молча наблюдал за происходящим.
Солдаты, меняясь местами, по очереди выбрали по одному снимку. Ужас был не в том, что они отложили разные карточки, а в том, что, когда Мягков положил две фотографии рядом, стало совершенно очевидно: «опознанные» даже отдаленно не походили друг на друга.