– Ты куда, урус, повел нашу женщину?
Княжич ничего не ответил. Он сразу понял, что дело тут не в ревности и перед ним вовсе не музыканты, а подосланные Карачой убийцы. Причем убийцы, видимо, бывалые – уж шибко ловко окружили. Как всегда, не нагибаясь, а лишь слегка согнув в колене ногу, Ванька выхватил кинжал и саданул громилу клинком под подбородок, однако тут же сам почувствовал удар под левую лопатку. Судя по тому, как звякнула кольчуга, вдарили ножом. Не дожидаясь нового удара, теперь-то уж наверняка в незащищенную бронею шею, он сделал шаг вперед и, не глядя, прямо через полушубок пальнул в коварного врага. Третий нападающий испуганно воскликнул:
– Шайтан, урус шайтан, – и попытался убежать, но есаул всего лишь в два прыжка настиг его и упокоил, проломив затылок рукоятью пистолета.
32
Бабы любят отчаянных, а потому прощают им очень многое. Увидев, как Иван в одно мгновение расправился с душегубами, державшими в страхе весь улус, Надька, жалобно заныв:
– Ванечка, прости. Прости ты меня, суку окаянную, – упала на колени.
– Перестань, не в чем тебе передо мною каяться. Пускай нас бог рассудит, – с досадою промолвил Княжич.
Подруга юности бросилась к нему, намереваясь обнять, но вдруг застыла, как окаменелая. Устремив свой взор куда-то вдаль, она испуганно воскликнула:
– Иван, беги!
Ванька обернулся, чтоб уяснить причину ее страха, и приметил на лесной дороге цепочку огней, которые довольно быстро приближались.
– Что это?
– Это Маметкул с уланами подходит. Видать, не любит царевич темноты, вот факелами путь и освещает. Мурза, как только вы сюда явились, за ним послал.
В тот же миг холодный ветер, подувший с Иртыша, донес до них отчаянные крики.
– А это что?
– Наверно, Карача решил победу над казаками царевичу не уступать и сам твоих собратьев начал резать, – догадалась любимица мурзы, прекрасно знавшая повадки своего хозяина.
Княжич бросился обратно к коновязи, Надька побежала вслед за ним, вопрошая на бегу:
– Иван, я хоть чем-нибудь могу тебе помочь?
Отвязав Татарина, Ванька отдал повод подруге юности.
– Дорогу на Искер отыщешь?
– Конечно, отыщу. Али позабыл, как я с тобой израненным в степи не оплошала?
– Я все помню, – заверил есаул. – Найдешь Луня или кого другого из знакомых казаков. Пусть скажут Ермаку, чтоб из крепости носа не высовывал да готовился приступ отражать. Наверняка сибирцы на нас не остановятся и попытаются отбить свою столицу.
Уже вскочив на побратимова коня, Княжич неожиданно спросил:
– Надия, а ты меня взаправду ненавидишь иль так, в сердцах сказала?
– Конечно, ненавижу.