— Так точно, — сказал бывший мэр, которого душил смех. — Разрешите вопрос, господин полковник.
— Валяй, пока не на вахте, — отдуваясь, произнес Майнхейм, не замечая истинного настроения Стилса.
— Сколько вы собираетесь набрать здесь рекрутов?
— Отвечаю, новобранец. Все дееспособное население. Империи нужны воины!
— И всех вывезти отсюда?
— Хм… Ну, разумеется! Что за идиотские вопросы?!
— Полковник, смею огорчить вас. С Радуги НИКОГО нельзя вывезти.
— То есть как это?! Ты, однако, заговариваешься, солдат!
— Никак нет, господин полковник. И, думаю, вы уже подозреваете это. Но только делаете хорошую мину при плохой игре. Вас не насторожил отказ ВСЕЙ электроники не только на борту вашего космобота, но ВООБЩЕ ВСЕЙ аппаратуры, которую вы доставили сюда, вплоть до обычных наручных органайзеров?
Майнхейм напрягся.
— Это гнусный саботаж! — прохрипел он. — Вы ответите за это по законам военного времени!
— Мы здесь абсолютно не при чем, смею вас заверить. Но эту планету не покинул еще НИ ОДИН земной корабль. Факт. Все население колонии состоит из таких вот бедолаг, как вы, по неосторожности севших на нее, а также их потомков. Ван Роттен, наш шериф, родился здесь, например. А мне уже почти шестьдесят, я попал сюда в десятилетнем возрасте, когда колония только образовывалась и не было практически ничего. А сейчас здесь хоть и небольшой, но Город; и фермерские угодья вокруг. Жизнь налажена, развито кустарное производство, гончарное дело, ткацкое, даже сталелитейное. Существует определенная инфраструктура, порядки, законы…
— Порядки?! Законы?! Да вы же просто сброд! Вы даже не смогли выбраться отсюда! Или вы… вы… преступники! Да-да! Скрывающиеся от правосудия преступники! Или… дезертиры, что еще хуже!
— Могу вам открыть одну тайну, полковник. Наверняка вы слышали о второй бригаде космодесантников, участвующих в операции на Донго и Кентре…
— Ну-ну… И что? Они славно потрудились, но при отходе почти все без вести пропали в гравитационном вихре, какие не редки в этом треклятом квадранте… Дело давнее… Но они все до единого представлены к наградам!
— Так вот, полковник, — они все здесь.
— Что-о-о?!
— Вихрь выкинул эскадрилью недалеко от Радуги, это было около тридцати лет назад. Им пришлось сделать вынужденную посадку и…
— Бред какой-то!.. Ты лжешь!
— Истинная правда, полковник. Некоторые из тех, кто охраняет меня за дверью — из них, например, старик Вуд. Мартин Вуд, лейтенант Его Величества Имперского Космического Флота, почетный космодесантник, неоднократно выдвигался к наградам. Имеет даже Платиновый Крест. Это вам о чем-нибудь говорит? Правда, все это в прошлом.