Она не возражала. И не пожалела потом: вечер получился веселый, легкий, даже, можно сказать, счастливый. Они выпили немножко, потанцевали — танцевал он не как их редакционные молодые люди, немного старомодно, но вполне прилично. Тем более что молодые люди всегда прыгали где-то рядом сами по себе, а Николай обнимал ее своими крепкими ручищами, прижимал к себе — аж сердце замирало. Так ей нравилось больше.
Был момент, когда Николай ее вновь радостно поразил. Рядом с ними гужевалась большая подвыпившая компания, и кто-то из-за того стола сделал попытку пригласить ее на танец. Николай только посмотрел, и приглашавший — а был это крепкий спортивный малый — сразу покорно отошел к своему столу. Будто на пистолетный ствол наткнулся. Сравнение это пришло Марине в голову потому только, что она тоже видела этот взгляд Николая. Он был таким страшным, что она невольно повела лопатками от озноба. Больше того, неудавшийся кавалер что-то говорил своим за столом, стараясь не смотреть в их сторону, но говорил, видно, о них, точнее, о Николае, несколько мужчин, сидевших за тем столом, вдруг дружно посмотрели в их сторону и тут же, как по команде, отвели глаза.
Она засмеялась, положила руку на его запястье.
— Говорят, хищным зверям в глаза смотреть не рекомендуется. — Она с интересом разглядывала его лицо, пытаясь угадать для себя, в чем его сила. — Звери воспринимают это как вызов. Ты тоже такой, да?
— Какой — такой? — переспросил он, напрягшись, и она почувствовала: дальше нельзя, потому что уже сейчас, от одного невинного вопроса он воспринимает ее как чужую, как одну из тех, что за соседним столом; она этого не хотела, она хотела быть в одной с ним компании!
— Ну… дикий, — все же продолжила она, словно какой-то бесенок подтолкнул.
Он аккуратно снял ее руку со своего запястья.
— Ну, не дикий, не дикий, — поторопилась поправиться она. — Сильный — как дикий зверь. Да?
Он молча, не дожидаясь ее, без всякого тоста опрокинул свой бокал, и по лицу его она поняла: пожалел, что шампанское, а не что-нибудь покрепче.
— Я не дикий, Маня, — сказал он вдруг. — Ну, к своим не дикий… А что касается всех остальных… — засмеялся вдруг как-то принужденно, но она почувствовала — уже свободнее, без напугавшего ее ожесточения. — Это у меня, знаешь, с Чечни… Я когда начинаю угрозу чувствовать, у меня словно зрение другое становится… Тебе это, наверно, не объяснишь… Какому-нибудь корешу, который и под пулями был, и сам убивал — и объяснять бы не надо… А всем вам — нормальным людям… — Он отчего-то безнадежно махнул рукой, добавил: — Да еще такой красивой женщине, как ты…