Пока воины полка и мехстрелки расширяли охранный периметр, подрывники быстро установили мощный заряд. Бойцы «Стальной башки» затаились. Вот-вот должен произойти подрыв. Пошел отсчет и в этот момент в эфире прозвучал вскрик командира второй роты капитана Скарвейна:
— Контакт! Вижу противника! Дракон!
Рота Скарвейна находилась на правом фланге и на экране в шлеме полковника появилась тактическая схема. К позициям «Стальной башки» приближался противник. Одна большая красная точка — гортайин. Рядом две сотни поменьше — слуги дракона.
На правом фланге раздался мощный взрыв, и вдоль борта вражеского корабля, разгоняя пыль и оставляя за собой оплавленную дымящуюся землю, прокатилась огненная волна. После чего пришел доклад Скарвейна:
— Два-четыре уничтожен! Противник использует плазму. Потери в два-три и два-один!
Это значило, что четвертый взвод второй роты погиб, а третий и первый понесли потери.
— Огонь! — прорычал полковник. — Чего ждете?! Бей из всех стволов! Мать вашу!
Завизжали роторные пулеметы, затарахтели автоматы и заклацали автоматические гранатометы. Вторая рота попыталась остановить противника, но неудачно. Снова раздался мощный взрыв, и опять над землей, вслед за ударной волной, прокатилась остаточная огненная. Стрельба стихла, и над пылевым облаком показался гортайин. Дракон оказался настолько огромным, что силуэт его тела прорисовывался сквозь дым и пыль. Негуман был ужасен. Его башка, склоняясь к земле, высматривала людей, и он приближался к полковнику.
Кто другой на месте Сумердара, возможно, растерялся бы. Однако полковник знал, на что шел и куда вел своих воинов. Поэтому он подбодрил парней:
— Всем «стальным»! Не дрейфить! Это всего лишь зверь! Огромный и опасный, но зверь! Кто видит гортайина — уничтожить противника!
На дракона обрушился шквал огня. Автоматы и пулеметы, гранатометы и огнеметы, противотанковые управляемые ракеты и пушки подошедших бронетранспортеров. Люди применили все, что имели, и гортайин не выдержал. Негуман имел индивидуальную защиту, которая сродни силовой броне корабля. Но даже она не справилась и, издав громкий гневный рык, а затем, метнув в штурмовиков новую волну плазмы, раненый дракон отшатнулся и отступил. В бой, прикрывая хозяина, вступили его слуги, саблезубые кошки и вооруженные древним стрелковым хламом люди. Часть штурмовиков начала их отстрел, а две роты сгруппировались вокруг полковника.
Одновременно с этим произошел подрыв кумулятивного заряда, который прожег броню вражеского корабля, и воины «Стальной башки» полезли внутрь. Они действовали стремительно и без колебаний — нельзя дать противнику, который превосходил людей технологически, время опомниться. Полковник Сумердар был вместе со своими ребятами и надеялся на эффект неожиданности, однако враги уже ждали штурмовиков. Люди оказались в огромном хорошо освещенном зале. В дальнем его конце находился средних размеров гортайин, а между ним и штурмовиками ползали большие змеи, которые сразу бросились на абордажников, и воинам пришлось вступить в бой.